- Нам остаётся только надеяться, - Асманд нервно передёрнул плечами. - Ульв, ты тоже ночью едешь в Замок-на-Холме.
Рыжий волчонок встрял в это дело по самую вихрастую макушку. Удачу или поражение он разделит с нами по праву.
Предыдущая глава "Мы повторили чудо"
С полуночи до первых петухов Хольме спит, и это правильно. Ночь - недоброе время. Кто крадётся в густых тенях, избегая даже лунного света? Кто прячется среди сугробов, хрустит льдом на лужах? Чьё дыхание мимолётно щекочет шею случайному прохожему, и мурашки бегут по спине от лёгкого касания? Примерещилось? Ветер пробрался сквозь тёплый плащ?
Лучше укрыться за крепкими дверьми, прикрыв затянутые тканью окна изнутри деревянными щитами. Дома тепло, дома тлеют угли в очаге, дома обереги и священные Знаки по стенам.
Поэтому никто из жителей города не видел повозки, перед которой мгновенно распахнулись ворота внутреннего Хольме и Слоттоверстасена. Первоимёнцы ехали внутри высоких саней, придерживая закутанный в мешковину ценный груз. Около полозьев шагали вооружённые воины.
- Это потомки тех, кто пришёл сюда со Скальдом, - шепнул я Ульву. - Рыцари, личная дружина Адальстейнов.
- Угу, - паренёк сонно моргал и клевал носом. Надо дать ему пару дней отлежаться. Попрошу женщин в поварне, пусть поручат Волчонку самую лёгкую работу. За тестом приглядывать или котлы мыть.
Ненадолго дрёма отпустила Ульва, когда он увидел, кто правит парой мулов. Рослый мужчина зимней ночью щеголял в тонкой рубашке и меховой безрукавке. С гривой пепельных волос, спускавшейся до лопаток, с густой бородой до самых глаз, он то и дело по-звериному принюхивался, шевеля длинным хрящеватым носом. Луна зажигала в глазах космача жёлтые огоньки.
- Гуннар, - прошептал Ульв и полез вглубь саней. - Это же...
- Ульвхеднар*, - тихо ответил я и прикрыл мальчишку полой плаща. Моего ученика потряхивало от ужаса. - Сиди тихо.
«Волкоголовый» покосился на Волчонка и оскалился. Последыш перестал дышать. Я же счёл, что во взгляде ульвхеднара было больше насмешки, чем раздражения.
Ужас последыша был понятен. Ульвхеднары проходили тайные обряды в храме четвёртого Имени* и считались больше волками, чем людьми. Неукротимые в бою, они сражались даже со смертельными ранами. Нечувствительные к боли, «волкоголовые» могли насадить себя на копьё, чтобы дотянуться до горла врага. Потом вырвать из тела смертельное жало и с ним броситься в бой. Пока есть силы, пока не закончилась кровь в жилах и дыхание в груди!
Редкий вождь мог позволить себе бойца-ульвхеднара. Ребёнка выкупали у родителей за золото. Не подходил ни сын рабов, ни крестьян. Только отпрыск благородных рыцарей. Род, согласившийся отдать своё дитя, получал в обмен благосклонность правителя. Кунингаз** - неукротимого бойца, чья верность закреплялась магически.
Надёжней охраны представить невозможно.
В молчании повозка проехала до могилы Орма Скальда. Там ждал правитель Гутторм. Он мельком глянул на нас и махнул рукой. Половина рыцарей бросилась разбирать щиты, прятавшие за собой мёртвую яблоню. Остальные держали горящие факелы.
Кунингаз равнодушно дождался конца суеты, подошёл к кургану, достал из ножен кинжал. Быстрое движение - и из пореза на ладони потекла кровь:
- Прости нас, славный Орм Скальд. Мы тревожим тебя не из дурной прихоти. Услышь меня, великий предок, и не гневайся.
Правитель Гутторм повернулся к нам и приказал:
- Начинайте!
Лопаты уже лежали рядом с могилой. Ульв на мой взгляд отчаянно замотал головой. Ясно, в этом деле он не помощник. Да и у меня всё ёкало внутри. Разрыть могилу великого воина, пращура правителей наших! Это не в домовину*** к деревенскому знахарю за обрывком Первокниги забраться.
Присоединился ко мне только кузнец Асбьёрн. Последыш шевелиться не мог от страха. У главы Асманда и наставника Сверрира не было сил. Кунингаз Гутторм стоял с каменным лицом. Рыцари топтались неподалёку, украдкой чертили охранные Знаки на лбах и груди. Безымянный ульвхеднар сел прямо на снег у ног неподвижного Адальстейна.
Забираясь на верх кургана, я запретил себе думать. Целую вечность мы с Асбьёрном рубили лопатами корни мёртвой яблони. «Лучше бы сожгли её, - мелькнула святотатственная мысль. - Заодно землю прогрели». Кривой ствол упал на снег почти бесшумно, словно и не весил ничего.
Яму мы копали в полной тишине. Только и слышно было, что стук лопат о мёрзлую землю, шорох отбрасываемой почвы и хриплое дыхание. Пару раз Асбьёрн заходился в кашле. Кузнец сгибался в три погибели, упирался рукой в колено, содрогался от боли. Потом долго приходил в себя. Всё это время я копал. У меня начали дрожать руки, когда раздался голос главы Асманда:
- Хватит. Пусть твои воины помогут снять груз с повозки, правитель Гутторм.
Рыцари недовольно подчинились приказу кунингаза. Трое воинов подхватили кадку, понесли наверх, опустили в яму.
Когда пустоты вокруг деревянного сосуда засыпала земля, вперёд выступил глава Асманд. Он разложил на верхушке кургана серебряные пластины и каменные шары с Узорами. Соединил их золотыми цепями, чтобы получилось три круга, один в другом. Смешал кровь кунингаза с краской в стеклянной чаше и кистью на земле нарисовал Знаки.
Развязались узлы. Упала наземь мешковина. Цветущая яблонька, казалось, распрямилась, потянулась упругими ветвями. Зелёные листочки задрожали в порывах зимнего ветра, бессильного сорвать их и завертеть в снежной метели.
Мы смотрели на чудо. В моём сознании крутился утренний вопрос Ульва «А если и эта погибнет? Что тогда?».
Не знаю. Возможно, погибнет самое лучшее, что я сделал в жизни. Пусть и было создано это чудо ради обмана.
- Я сохраню старую яблоню, - кунингаз Гутторм смотрел на мёртвое дерево, лежащее у подножья кургана. - Она ляжет в мой погребальный костёр.
Речь правителя прервало хриплое рычание. Ульвхеднар, про которого я забыл, упал на землю и забился в корчах. С губ его текла пена. Когтистыми пальцами «волкоголовый» разодрал рубашку на груди и мясо под ней. Потекла кровь, затерялась в буром затоптанном снегу. Нечеловек перестал кататься по земле, вскочил на четвереньки и завыл.
* Четвёртое Имя Бога - Война.
** Кунингаз - князь. Правитель крупного города и окрестных земель.
*** Домовина - гроб.
Продолжение "С лопатой на оборотня"
На канале выкладываются рассказы и повести в жанре фэнтези. К реальности тексты никак не относятся.
Комментарии и критика горячо приветствуются!
Уважаемые читатели, если у вас есть вопросы по терминологии и названиям, задавайте их в комментариях. Я обязательно отвечу.