Мы шагнули в прохладную черную летнюю ночь, будто снова прыгнули в иной мир, другое измерение. В отличие от нашей темницы, тихой, как подземелье, здесь ночь была наполнена звуками: повсюду стрекотали цикады и сверчки, пищали кузнечики, пели ночные птицы, от свежего морского ветерка шелестели листья деревьев, где-то далеко играла музыка.
Я вдохнула полной грудью, и от ароматного густого ночного воздуха у меня закружилась голова: будто все цветы мира раскрылись сегодня в этом чудесном лесу – пышном заповеднике, простиравшемся вокруг особняка на десяток километров.
Оказавшись на свободе, мы сразу же, не оглядываясь, отбежали от распахнутой створки, но уже через несколько секунд знакомый тихий скрип заставил нас обернуться: это захлопнулась та самая створка, будто вросла обратно в окно, намертво, словно бы никогда и не открывалась!
Мы прибавили шагу, завернули за угол и только теперь осмотрелись.
Мы стояли на широкой каменной террасе с обвитым плющом чугунным ограждением, как лишь сейчас нам стало понятно, окружавшей все здание по периметру! Спуска вниз в парк нигде не было видно, терраса окаймляла дом единым кольцом! Именно на этой террасе, только с другой стороны дворца, проходило то самое чаепитие, где мы увидели родителей Феликса и заметили (ещё правда не догадавшись, кто это) мадам Бижу! Здесь можно было устраивать танцы, соревнования, праздники – места было, как в бальном зале!
Но, по мне, так здесь было ещё красивее, чем в любом зале: старинные каменные плиты под ногами, увитые плющом ограждения, украшенные изысканной лепниной стены дворца! Я присмотрелась: лепнина, хоть и была очень искусно выполнена, оказалась совсем не такой, что встречалась мне на музеях и старых особняках в Петербурге! Что-то в ней разительно отличалось от того, что было привычно моему глазу!
Я коснулась одного из изображений и тут поняла, что именно! На стенах тех дворцов, что доводилось мне когда-то видеть, обычно изображались образы из мифов и всяческих легенд, иногда, из Библии. На театрах красовались маски, на музеях – античные фигуры, на частных особняках – боги, богини и херувимы.
Здесь же темы были совсем другие! То были символы, некоторые очень странные, все – ничуть не знакомые мне и не понятные и, честно скажу, немного пугающие. Все они имели необыкновенные очертания, которые мне даже не с чем было сравнить: какие-то фигуры, то ли круги, то ли подковы, то ли перевёрнутые восьмёрки... Но все эти описания не точны!
Я заметила, что к некоему изображению Вера проявила особый интерес. Она подошла ближе к одному из барельефов, коснулась его пальцами и принялась водить, будто рисуя, по контуру изображения, в точности повторяя все его очертания.
То была очень странная фигура. Что-то вроде креста с круглыми концами, хотя вернее будет сказать: круглые фигуры, соединённые крестом. А под ним мелкие непонятные письмена, незнакомые буквы, объединенные в неразрывную длинную строку.
Я коснулась плеча Веры.
— Ты где-то встречала этот крест? — тихо спросила я.
Вера вздрогнула и повела плечами.
— Вроде бы, да. Только сейчас, когда читали книгу. Мне кажется, я видела точно такой же символ.
— Ты там и заклинание прочла, которым прогнала незнакомца? — спросила я то, что с момента побега вертелось у меня на языке. Но Вера отвечать не стала.
— Не до того, Вероника! Надо искать выход! — и она быстро зашагала дальше по террасе вдоль темных окон. Я нахмурилась: да что это с ней? Опять секреты, как тот подарочек от Вилли, что она носила, не расставаясь, в своем кармане? Или, действительно, как сказала Кристина, влияние Другого мира? "Почему же он на меня тогда не действует? — мелькнуло в моей голове — Или я просто не замечаю, но и со мной творится неладное?!" Подобрав юбку, чтоб не мешала бежать, я поспешила за подругой.
С этой стороны здания все комнаты стояли погруженные во мрак, будто все крыло было необитаемо. Да и вокруг, казалось, не было ни души, как вдруг прямо под нами мы услышали смех: заливистый, довольно громкий; смеющийся явно не прятался.
Осторожно подойдя к перилам, мы перегнулись и посмотрели вниз.
Под террасой располагалась длинная галерея, состоящая из арок и колонн причудливой формы (на первый взгляд они казались обычными, но, стоило, присмотреться, как обнаруживалась какая-то забавная кривизна, будто шутка архитектора, задумавшего посмеяться над теми, кто вздумает поставить этот дворец в один ряд с другими). В одной из арок было организовано нечто вроде места для отдыха. Здесь стояли мягкие диваны, плетеные кресла, низкие столики. По углам красовались высокие подсвечники, ронявшие на уютный уголок мягкий жёлтый свет, в вазах были разложены фрукты, стояли полные лимонада пузатые кувшины с запотевшими стенками, хрустальные бокалы и ведёрко со льдом.
На одном из диванов, блаженно раскинувшись, сидел Феликс Лопахин. Он потягивал из трубочки холодный лимонад и сыпал шутками, над которыми не уставала хохотать его спутница. Вот чей смех услышали мы с террасы! Пухленькая брюнетка в жёлтом платье! Вроде бы ее звали Карин.
Девушка сидела рядышком с Феликсом, совсем близко, почти в обнимку с ним! Беспрерывно хихикая, она ела прямо с грозди крупные виноградины и влюбленно глядела на довольного Феликса.
Фыркнув, я отошла от края террасы.
— Видишь, какой! — зашептала я Вере. — Невеста у него?! Да, он же каждую барышню здесь обхаживает! Обманщик!
Вера тоже яростно сверкнула глазами.
— Надо поскорее убираться отсюда, — прошипела она сквозь зубы. И тут дёрнула меня за рукав и показала вперёд.
Мы уже почти подошли к следующему повороту за угол здания, и теперь поняли, что там вовсе никто не спал! Вся терраса за поворотом была щедро залита светом, оттуда доносилась музыка и теперь уже отчётливо были слышны разговоры!
Вера приложила палец к губам и прошептала:
— Нам придется подобраться поближе. Главное, не попасться!
Мы подкрались к краю стены и заглянули за угол. Я выдохнула с облегчением: здесь не толпился народ, никто не дышал свежим воздухом и не укрывался для уединенных бесед, напротив, все выходы на балкон были закрыты, двери плотно зашторены. На террасе не было ни души!
Лишь по верху, высоко над дверями были распахнуты окна, впуская в помещение прохладный воздух. Оттуда и слышны были музыка и громкие голоса.
— Подберёмся ближе, — шепнула мне Вера и подошла к стеклянным дверям. Она поманила меня к себе и показала на обнаруженную между шторами тонкую щель, в которой все помещение было перед нами, как на ладони.
Это было просто удивительно – увидеть, как кипела тут жизнь! В этом же здании находилась погруженная в абсолютную тишину наша темница, а вокруг мирно шелестел листьями безлюдный сад! Здесь же царил настоящий праздник! Играла веселая музыка, в центре зала вальсировали изящные пары в роскошных нарядах, стояли длинные столы с едой и напитками, повсюду была слышна оживленная беседа.
На мгновение я замерла, задержав дыхание и приоткрыв рот. Бал во всем своем великолепии выглядел так восхитительно, что мне тут же до чёртиков захотелось оказаться там! В нарядном шелковом платье и таких же, как у этих дам, высоких перчатках, с лентами в волосах и драгоценностями на запястьях! Изящно вальсировать под руку с такими статными кавалерами! Я была всего на одном балу в своей жизни, но мне этого хватило, чтобы мои глаза загорелись при одном взгляде на празднество, а сердце учащенно забилось.
Вера, заметив мой мечтательный вид, хмыкнула и толкнула меня в бок. Я уже готова была возмутиться, но она, в точности, как совсем недавно, приложила палец к губам и сделала мне знак прислушаться.
За дверьми где-то совсем рядом с нами, но вне нашей видимости мы услышали разговор. Знакомый женский голос, низкий, но мелодичный говорил:
— Я не могу в себя прийти! Это просто выбило меня из колеи! Шарль, дорогой, подайте мне мои капли, меня просто колотит от всей этой истории! — Послышались вежливые расспросы, шорох одежды, тихий звон хрусталя (видимо, кто-то передал мадам капли). Дама (то несомненно была мадам Паулина) продолжила: — Я прилегла отдохнуть после обеда, и вдруг просыпаюсь и вижу это! Все, как обычно, в ЕГО манере! — она так сильно выделила слово "его", что ее голос едва не сорвался на визг. — Записка, небрежно нацарапанная на обрывке бумаги, прибитая к изголовью моей кровати! Ножичком! ЕГО ножичком, конечно! Вы представляете?! Всего в нескольких сантиметрах от моей головы. Да простит меня ОН, но эти проказы...
Мадам едва не всхлипнула, но ее вновь засыпали вопросами:
— Что же было в записке, мадам Паулина?
Мадам вздохнула.
— Да, как я и думала, все про этих девчонок! Я как сердцем чувствовала: нельзя из трогать! И вот, пожалуйста! "Отпустить! — пишет — Без промедления!"
И что же делать? Куда мне их сейчас?
Мадам Паулина опять заохала, завздыхала, и тут в разговор вступил другой знакомый женский голос, высокий и резкий:
— Подумаешь, какая честь! — язвительно произнес голос. "Мадам Бижу!" — прошептала я Вере одними губами. Мадам продолжала: — Две ничтожные ведьмочки, дались они ему!
Мадам Паулина резко оборвала мадам Бижу.
— Где вы их вообще взяли?! Зачем притащили в мой дом? Эта ваша необузданная подопечная, Бижу? Извольте отвечать за нее, хотя бы как ее аурин!
Бижу в ответ прошипела:
— Мари здесь совершенно ни при чем! Это все эта оборванка Феллина! Она привела девчонок!
— Ну так выдворьте Феллину из моего дома!
Негромкий мужской голос со знакомыми мне чуть насмешливыми интонациями услужливо сообщил:
— Ее уже отправили домой, мадам!
— Больше никаких с ней сношений! Отказ от дома! Ей и ее семье! — распорядилась мадам Паулина и, немного переведя дух, процедила сквозь зубы: — К вам, Бижу, это скоро тоже будет относиться, коли ваша подопечная доставит мне ещё неприятностей! И сколько бы Феликс ни носился с ней, как с рождественской игрушкой, я пресеку и с вами всякие сношения! С меня довольно! Ясно вам, любезная?
— Да, мадам Паулина, — проскрипела Бижу.
Помолчав несколько мгновений, мадам Паулина снова запыхтела:
— Да что же мне делать с этими девицами?! Держать их в доме просто безрассудно...
— Так выдворим их прямо сейчас! — вновь вступил в разговор услужливый мужской голос. — Дамы, господа, чтобы не терять времени, предлагаю отправиться в гостевое крыло самым коротким путем! Избавимся от девчонок уже через пару минут!
Договорив, человек решительно зашагал, и тут мы поняли, что его шаги стремительно приближаются к нам! Через террасу – вот тот самый короткий путь!
Мы с Верой переглянулись, но не успели и шагу ступить, как двери перед нами распахнулись!
На пороге стоял мужчина. Тонкий, изящный, как статуэтка, с подвижным выразительным лицом и в высоком цилиндре. Мы с Верой ахнули.
Это был фокусник! Тот самый, кто устраивал представления с мыльными пузырями и красным шаром, кто будто бы шел у нас по пятам и словно гипнотизировал своими фокусами! Теперь он здесь?! Ох, неспроста!
Онемев от ужаса, мы замерли в ожидании, как он расправится с нами: довольный, преподнесет нас обеих на блюдечке хозяйке дома?!
Но фокусник почему-то не спешил нас сдавать. Так же, как и мы, увидев нас, он на мгновение замер, поводил глазами туда-сюда, после чего вдруг резко захлопнул двери.
— С моря задул прямо-таки ледяной ветер, мадам! Не стоит вам выходить, с вашей-то поясницей! Пойдёмте-ка через дом, господа!
Его шаги также решительно удалились от нас, потянув за собой вереницу других шагов, более тихих.
Мы с Верой, взявшись за руки, рванули с места, завернули за угол и опрометью кинулись к новому повороту. Мы уже почти добежали до следующего угла, как вдруг Вера встала, как вкопанная.
— Нельзя туда! — затрясла она головой. — Мы уже трижды обогнули здание! Завернем ещё раз, вернёмся к темнице!
Она была права! В панике я огляделась в поисках выхода, как вдруг неожиданно у самого края террасы увидела незаметную лестницу вниз. Она была крохотная, будто нарочно скрытая от посторонних глаз.
Я потянула Веру за руку и ринулась к лестнице. Но, ступив на первую же ступень, замерла: у подножия лестницы, будто охраняя или поджидая кого-то, стояла темная фигура в длинном черном плаще с накинутым на голову капюшоном!
Я повернулась было к Вере, чтобы предупредить ее об опасности, но не успела!
Громким шепотом, почти ничуть не таясь, не боясь быть раскрытой, Вера недовольно пробурчала:
— Да что же ты медлишь?! Ступай!
Я зажала ей рот рукой и вжалась вместе с подругой в стену в тщетной попытке спрятаться. Но поздно! Нас обнаружили!
Услышав Верин голос, человек внизу резко крутанулся на каблуках и побежал вверх по лестнице. Достигнув нас, человек схватил нас за руки.
— Ах, вот вы где! — воскликнул знакомый девичий голос. — Я вас повсюду ищу!
Девушка скинула с головы капюшон, чтобы показаться нам, но мы и без того уже узнали ее по голосу: это была Феллина!