Екатерина и Меншиков, Пётр и Долгорукие
С тех пор как гвардия помогла возвести Екатерину I на трон, гвардейцы стали играть серьёзную роль, смещая и назначая монархов. Незаконное, по сути, воцарение Екатерины I положило начало эпохе дворцовых переворотов в России.
Получив власть, Екатерина I занялась устройством дочерей. Старшую дочь Анну выдали замуж за герцога Голштинии Карла-Фридриха, но устроить брак младшей Елизаветы никак не получалось. Родившиеся до брака, дочери Петра в представлении европейских монархов были незаконнорожденными. Однако красавица Елизавета не испытывала недостатка в коронованных женихах. Одного из них Елизавета искренне полюбила, но её избранник умер перед самой свадьбой, и Елизавета отказалась от мысли о замужестве.
В делах государства Екатерина во всём положилась на давнего друга, «светлейшего князя» Александра Даниловича Меншикова. Став фактическим главой государства, Меншиков перестал считаться с другими сподвижниками Петра I, и их недовольством могли бы воспользоваться сторонники малолетнего Петра II. Выход нашёл изворотливый П.А. Толстой. Сын воеводы, Толстой в своё время поддерживал стрелецкий бунт на стороне Софьи, но сумел заслужить не только прощение, но и благосклонность Петра, отпросившись у него за границу учиться наукам. Было ему тогда 52 года, но, невзирая на возраст, он выучился языкам, морскому делу и стал искусным дипломатом.
Толстой предложил императрице учредить Верховный тайный совет, который был бы выше Сената и помогал бы Екатерине править страной. Такой совет был создан в 1726 г., в него вошли сам Толстой, Меншиков, адмирал Апраксин, канцлер Головкин, Д.М. Голицын, брат М.М. Голицына, героя Полтавской баталии, а также немец А.И. Остерман. Остерман только в 1703 г. был принят на русскую службу и на дипломатическом поприще при Петре успел дослужиться до места вице-президента Иностранной коллегии. Влияние Остермана при дворе быстро росло, и уже в 1727 г. его назначили обер-гофмейстером (воспитателем) Петра II. Все государственные дела перешли в ведение Совета, императрица же посвятила себя пирам и развлечениям, что сильно подорвало её здоровье.
Видя, что дни Екатерины сочтены, Меншиков решил утвердиться при малолетнем Петре и, добившись благословления императрицы, помолвил 11-летнего наследника престола со своей дочерью Марией.
В мае 1727 г. Екатерина умерла. По завещанию императрицы трон переходил Петру II. В случае его бездетной смерти престол отдавался в семью Анны Петровны Голштинской, а в случае её бездетной смерти — Елизавете Петровне. Малолетний Пётр II, став государём, не мог царствовать самостоятельно, и за него всем заправлял Меншиков. Своего опасного противника Толстого «светлейший» сослал на Соловки, где тот умер в 1729 г. в возрасте 84 лет.
Меншиков приблизил ко двору князей Долгоруких, и другом Петра стал молодой весельчак и повеса Иван Долгорукий. Молодой государь занимался охотой и пирушками. Учёба, к которой пытался пристрастить его Остерман, ему быстро надоела. Долгорукие предали своего благодетеля Меншикова и в сентябре 1727 г. добились его ссылки в Сибирь, в заполярный городок Берёзов. Туда же отправились и дочери Меншикова — Пётр с облегчением избавился от навязанной ему невесты. И тут же сыскалась новая невеста — сестра Ивана Долгорукого, красавица Екатерина Долгорукая, с которой Пётр обручился в 1729 г. Но и этому браку не суждено было состояться — Пётр заболел оспой, и в 1730 г. 14-летний император умер. С ним по мужской линии кончился род Романовых.
Верховники и «кондиции»
Верховный тайный совет, где господствовали Долгорукие и Голицыны, стал подбирать новую кандидатуру на престол. На первый план выдвинулись потомки Ивана (Иоанна) Алексеевича, старшего брата и соправителя Петра I. Его дочь, Анна Иоанновна, бездетная вдова курляндского герцога, показалась верховникам наиболее подходящей фигурой. Прожившая всю жизнь в Курляндии и не имевшая связей в России, недалёкая и нечестолюбивая Анна не должна была помешать правлению Тайного совета.
Чтобы окончательно утвердить за собой власть, Совет, по предложению Д.М. Голицына, послал Анне «кондиции» — условия её вступления на русский престол. Эти «кондиции» запрещали императрице без одобрения Верховного тайного совета объявлять войну и заключать мир, назначать высших чиновников, жаловать или отнимать имения, вершить суд, вступать в брак и назначать себе преемника.