Утром Мария, разглядывая платья, удивлялась: «Как мы могли тогда унести столько нарядов?» В обед она пришла к мужу в очень красивой одежде. Подбежав к ней, юноша обнял красавицу: «Любимая, Аннушка. Я так тосковал по тебе. Давай уйдем в другое место?» Но девушка твердо сказала: «Пока мои родные в опасности, я должна быть здесь».
Целый час гуляли влюбленные, а затем договорились встретиться завтра. Мария, отодвинув доски, спряталась за забором, а когда услышала бабушкин свист, означающий уход юноши, вышла назад. На другой день Анна-Мария привела юношу к их жилищу: «Бабушка, мне нужно переодеться, а ты пока развлеки Андрея». Молодой человек, разговаривая с бабушкой, спросил, где сейчас Мария, не холодно ли им?» Екатерина ответила невнятно – вторая внучка гостит у знакомых,… а зиму они любят.
Царица следила за парнем. Как-то он странно себя ведет: поглядывает по сторонам, не слышит вопросов. В чем дело? Может быть, она ему мешает? Улыбнувшись, она проговорила: «Прости, но мне необходимо отдохнуть». Женщина повернула к домику, а сама, спрятавшись за деревом, стала наблюдать за юношей. Андрей, сначала медленно, затем быстрее, пошел по тропинке. Царица – за ним. Два раза - она чуть не упала, но юноша, даже не слышал хруста. Вскоре за кустами показалась полянка, а на ней… мужчина на коне в царской одежде со слугами. Екатерина пригнулась, чтобы ее не заметили. Андрей подбежал к мужчине, спрыгнувшему с животного, и обнял его: «Папа, ну зачем ты так беспокоишься. Меня оберегают слуги. Кроме того, я встретил девушку и полюбил ее, и теперь хочу, чтобы она ко мне привыкла. И еще новость – я нашел наших лошадей в дворцовой конюшне, их увела банда князя Юрия. Собери наше войско, потому что бандитов много и они хорошо вооружены. Я сообщу, когда выступать». Отец рассмеялся: «Ну ладно, гуляй, пока молодой. За дом не волнуйся, во дворце все хорошо». Группа неизвестных ускакала в лес, а Андрей пошел назад.
Екатерина держалась за куст. В голове все смешалось. Она помнила, как в трудный момент к ним подошел парень в простой одежде. Потом он появился с редкими фруктами, говоря, что это подарок от Деда Мороза. На самом деле – он царский сын! Как это может быть? Царица поспешила назад, решив сообщить эту новость только колдунье.
А во дворце в это время разразился большой скандал. Федор кричал так, что содрогались стены: «Кто украл из награбленных вещей сундучок с драгоценностями? Я его видел! Признавайтесь, или я всех накажу!» Жестокого Федора боялись даже разбойники. Юрий попросил брата рассказать об этом подробнее, и Федору пришлось рассказать, как он спрятал эти драгоценности для себя. И тогда князь, задумавшись, проговорил: «Тебе не кажется странным то, каким образом пропадают сундучки с золотом. Кто-то знает тайные ходы и уносит их. Давай-ка, еще раз спросим царицу Евгению?»
Они так громко говорили, что находившаяся недалеко Евгения слышала весь разговор. Ей хватило секунды, чтобы схватить теплую накидку, одежду своей служанки и быстро выйти за ворота дворца. А там лес,… и густой снег.
Сколько времени прошло после побега, царица не знала, но обнаружив, что попала в глухую чащу, сбросила богатый наряд и переоделась в одежду служанки. Идти стало легче,… но холод буквально сковал тело. Когда стало рассветать, царица увидела двух мужчин и, потеряв от страха сознание, упала на снег.
Уже потом она почувствовала, что ее несут, стало тепло, и наконец, услышала слова: «Царь-батюшка, нашли женщину в снегу и решили перенести во дворец. Может быть, вы знаете, кто это?» Царь подошел к лежащей на кушетке незнакомке.
В это время над волшебным озером закружил изумрудный шар, а колдунья рассмеялась, потирая ладони: «Все идет по плану. Я сделаю эту семью счастливой!»
Правитель, глядя на незнакомку, думал: «Я еще не встречал такой красавицы. Кем бы, она не оказалась, женюсь на ней и буду счастлив».
Не зная, к каким людям попала, царица не призналась в своем величии, а сказала, что живет в деревне с дочкой и матерью. Ей предложили быть гостьей, одели в красивый наряд, выделили покои. Михаил не отходил от нее. Уже два дня незнакомка жила во дворце, ее ум и воспитание укрепляли желание Михаила сделать ее царицей своих владений. Когда Евгения предстала перед ним в богатой одежде, его восхищению не было предела, потому что вела она себя, как настоящая царица.
Юрий с Федором подняли на ноги все войско: «Так вот, с помощью кого пропали богатства царства и их украденные драгоценности? Нужно было догадаться, ведь недаром говорят – в тихом болоте черти водятся! А уж какая Евгения,… знают все». Искали царицу по всей округе, а когда нашли платье в лесу, решили, что ее растерзали дикие звери.
Услышав эту новость, потемневшая от горя Екатерина, поспешила к колдунье. Наталья обняла ее: «Ну что же ты мне не веришь? Это сделано специально, чтобы Евгению перестали искать. На самом деле она в прекрасном месте и счастлива. Уже скоро вы встретитесь. Только никому об этом не говори. Кстати, вот и повод остановить Андрея. Скажи ему, что царица с Анной ушли далеко в лес и во дворце только разбойники. Если он хочет решить свои проблемы – сейчас как раз время».
Екатерина передала слова колдуньи юноше. Тот, от горя чуть не заплакал: «Господи» - кричал он – «За что ты меня наказываешь, я без нее жить не могу». Царица его успокаивала: «Не переживай, к вечеру вернется Мария – поболтаете, поговорите об Анне» - и намекнула, что во дворце, кроме разбойников никого нет.
Без промедления, царевич послал слугу к отцу, с просьбой прислать войско для захвата бандитов, а затем пошел к старой женщине, надеясь поговорить об Анне. Но около дома увидел Марию. Она любовалась снежинками, падающими сверху, и радостно смеялась. Ее ладони ловили звездочки точно так, как это делала его Анна. Он улыбнулся, тихо позвал девушку по имени и, заметив радость на ее лице, смутился, потому что не мог отличить Марию от Анны. Сердце юноши забилось от волнения. А красавица, подойдя к нему, попросила: «Помоги мне найти бабушку. Только что была здесь,… а теперь не видно».
Царица же в это время следила за двумя бандитами. Они шли к дворцу, громко разговаривая и не скрывая своих планов. Один говорил: «Кажется мне, что князь нас обманывает и не хочет делиться награбленным добром. Давай подожжем церковь, стоящую недалеко от дворца, и предупредим, что никого не пожалеем, если не получим сразу свою долю. Как ты думаешь, поверит он нам?»
Екатерина дальше не слушала их разговор. Прячась за деревьями, она пролезла через дырку в заборе и поспешила к маленькой дворцовой церкви, где жил священник со слугой. Увидев запыхавшуюся царицу, отец-Матвей, закрыл за ней дверь на засов: «Что случилось, матушка?» Она впервые заплакала: «Бандиты хотят поджечь церковь. Закрывай окна, двери, будем бить в колокола, звать людей на помощь. Жители деревень помогут. Спеши, бандиты близко».
Через несколько минут, забравшись наверх, трое смельчаков взялись за веревки. Голоса трех колоколов разнеслись по всей округе, с каждым ударом становясь сильней. Людей, живших в деревнях на царской земле, было немало и, взяв в руки что могли, они побежали на этот зов к дворцу.
И не только они. Царь Михаил со своей дружиной, так он называл войско, тоже подъезжал ко двору. Дорогу им показывала царица Евгения. Она, узнав, что он едет в ее владения, попросила взять с собой, сказав, что хочет видеть мать и дочь.
Мария с Андреем шли по тропинке, когда, услышав звон колоколов, девушка закричала: «Я знаю, это бабушка зовет людей на помощь. Скорее, она одна не справится». Девушка побежала в сторону дворца. Андрей за нею. Неожиданно споткнувшись о пень, девушка упала, заплакав от обиды. Царевич стал поднимать ее и вдруг увидел у нее на шее цепочку с кулоном, такую же, как у него. Побледнев, он спросил: «Мария, где Анна?»
Девушка смутилась: «Любимый, мы обе перед тобой. В лесу – я Мария, а во дворце – Анна. У меня двойное имя. Прости меня, так нужно было,… но бабушка не знает, что мы женаты». Андрей усмехнулся: «Как и то, что я царский сын». Пришла очередь удивляться девушке. Поднявшись, они поспешили к дворцу, куда уже подъехали Михаил с дружиной и Евгенией, а также жители деревень.
Царица кинулась к дочери: «Анна-Мария, где бабушка?» «Я думаю, это она с отцом-Матвеем звонит в колокола» - и, обращаясь к царю, добавила – «Она у нас такая».
Окружив дворец, войска Михаила захватили почти всех бандитов, кроме нескольких, которые выбив двери церкви, поднимались вверх, выкрикивая: «Сбросим наглецов с колокольни».
И вдруг, у всех на глазах, с неба спустился изумрудный шар, цвета весенней травы. Прямо к звоннице, впустил в себя трех смельчаков,… и перенес их на полянку, где стояли дочь с внучкой.
Евгения знакомила Михаила с Анной-Марией и царицей Екатериной, своей матерью. Правитель тут же попросил разрешение жениться на ее дочери. Подошедший Андрей взял за руку отца: «Папа, а теперь познакомься с моей женой Анной-Марией, дочерью твоей будущей супруги». Все стали друг друга поздравлять, шутить,… и тут воины позвали Михаила. Бандитов взяли в плен, и не знали, как поступать дальше.
Неожиданно вмешалась Евгения: «Прошу вас, царь, пусть дадут слово, что сюда больше не вернуться,… и уезжают». Михаил, глядя на нее, сжалился: «Я полюбил тебя, хочу жениться, и это будет один из подарков тебе,… пусть исчезнут с нашей земли».
Вдруг, князь Юрий обратился к царю: «Мы уедем навсегда, только пусть Екатерина отдаст золото». Старая женщина топнула ногой: «Я своего добра – не отдам». Тут же раздались одновременно два голоса братьев. Они кричали: «Нам не нужны твои драгоценности, ты отдай наши!»
По всей поляне раздался такой смех, что снег посыпался с деревьев. Царица же, не смущаясь, ответила Юрию: «Не трогай чужого – свое не потеряешь». А сама подумала: «Я им найду достойное применение».
Бандитов увели,… и во дворце началось веселье. Играли сразу две свадьбы: Михаила с Евгенией и Андрея с Анной-Марией. Пока накрывали столы, Екатерина спешила к своей названной сестре Наталье. Теперь она будет жить во дворце вместе с царицей.
После гулянья, распределили должности, Андрей останется править царством Екатерины с ее согласия, а Евгению Михаил забрал с собой.
С тех пор царство Екатерины, как его называли, стало процветать еще больше, а сама царица принесла много пользы любимой внучке.