Дряхлеющая Римская империя дошла до того, что вынуждена была откупаться от варваров. Унизительную дань римляне платили готским племенам, чтобы только их вожди не посягали на территории у Дуная. Между тем готы не упускали ни одного шанса поживиться за счет римских купцов и пахарей. Они использовали влияние на другие племена. Например, в начале III века германцы их племени боранов, проживавшие на побережье Черного моря, при поддержке готов регулярно отправлялись в прибыльные пиратские рейды на восточное побережье Средиземного моря и нападали на города Малой Азии.
К 322 г. вестготы и римляне подписали договор, по которому вестготам обеспечивался в римском войске статус федератов, согласно которому они были обязаны за ежегодные выплаты защищать границы империи и поставлять вооруженные отряды для службы в императорской армии. Римляне достаточно высоко ценили боевые качества готских племен во многом той кавалерии, которую выставляли варвары.
Вооружение конницы готов: шлемы, кольчуги, спата, щиты с умбонами
Войско набиралось военным вождем, который отбирал для походов как воинов, так и их коней. Причем конскому составу уделялось очень большое внимание. Сведения о войске готских племен можно узнать из кодекса Евриха, который сообщает о том, что должность военного вождя у готов была выборной. Его назначали члены племенного совета. Кодекс Евриха обстоятельно рассказывает о существовании двух категорий дружинников. К первой категории относятся буццелларии, получавшие за службу не только оружие, но и земельные наделы. Уходя к другому вождю, они обязаны были вернуть то и другое. Сайоны относились к другой категории дружинников и получали за службу исключительно оружие. Самым крупным соединением войска являлась тысяча, которой командовал тиупад или милленарий. В составе тысячи числилось два отряда по 500 человек в каждом, которые находились под началом квингентенария. Сотнями командовали центенарии, а десятки (самая маленькая тактическая единица) — деканы.
Конница готов хорошо обеспечивалась защитным вооружением, о чем свидетельствуют находки археологов. Панцири, шлемы из бронзы и железа, прочные щиты из дубовых досок или прутьев ивы, покрытые кожей. Каждый щит обязательно усиливался металлическим умбоном, который имел цилиндро-воронковидную, цилиндро-коническую и полусферическую форму. Мастера готов копировали римские образцы. Это видно по найденным шлемам. Конструкция шлемов могла дополняться вырезами для ушей, нащечниками, назатыльниками и наносниками. Командиры могли носить шлемы, покрытые золотом и серебром, созданные в римских провинциях. Широко были распространены кольчуги. По покрою кольчуги представляли собой туники с рукавами, достигающими локтевого сустава, и подолом, доходящим до середины бедра. В конструкции кольчуги сочетались монолитные и разъемные кольца, изготовленные из проволоки диаметром 0,8—1,5 мм. Весил такой доспех не более 10 кг.
Римская пехота при Адрианополе стала жертвой конницы готов
Готы любили римские клинки. В ходу были длинные мечи римской конницы — спаты. Эфес состоял из навершия рукояти и перекрестия, которые, как правило, изготавливались из кости, рога, дерева. Главный удар тяжелая конница племен готов наносила копьями. Наибольшее распространение получали втульчатые наконечники копий, снабженные перьями иволистной, пламевидной формы, длиной до 350 мм. Археологи находили также наконечники и с двушипным пером. Длина древка готских копий обычно достигала 3 метров при диаметре не более 30 мм. Для метаний применялись дротики с гибкими древками. Длина наконечника дротика обычно не превышала 200 мм, за исключением наконечников дротиков, имеющих конструкцию, близкую к конструкции наконечника римского пилума. В этом случае длина наконечника могла составлять 500 мм.
Триумфом конницы племен готов считается сражение 378 года у Адрианополя (современный Эдирне, Турция). По словам римского историка IV века Аммиана Марцеллина, готы нанесли «огромные потери» легионерам, заставив святого Амвросия, архиепископа Милана, оплакивать «конец всего человечества».
Самонадеянный римский император Валент и солдат его армии
Сражение стало кульминацией мятежа готов, которые были возмущены римскими порядками на Дунае. Римляне, как полагали вожди германцев, не выполняли свои обещания. И тогда готы подняли открытый мятеж. Летом 378 г. император Восточной Римской империи Флавий Валент призвал Западную Римскую империю за дополнительными войсками. Тем временем он собрал армию в Адрианополе и приготовился к бою.
Валент все еще ждал подкрепления, когда конница готов перешла в наступление. 6 августа разведчики доложили о приближении примерно 10 тысяч варваров, которые, по-видимому, намеревались окружить римскую армию и перерезать линию снабжения. Двумя днями позже Валент, уверенный в численном и военном превосходстве, повел 15 тысяч римлян на восьмимильный марш на север по открытой труднопроходимой местности, чтобы перехватить готов.
Прибыв в тот же день к вражескому лагерю, легионеры были обезвожены и устали после долгого марша. Стремительная кавалерия германцев поддержала свою пехоту. Римлян вынудили первыми броситься в атаку. И пока пехотинцы готов, засевшие за повозками в своем лагере, отражали атаки легионеров, с фланга на легионеров ударила германская конница. Всадники-готы врубились на левое крыло армии Валента и разбили его. А пехота готов обрушилась на центр врага. Сжатые со всех сторон легионеры сбились в слишком плотный строй, что потеряли способность размахивать мечами. Облаченные в кольчуги и шлемы, тяжелые кавалеристы готов вырубили большую часть императорского войска, не пощадив самого Валента и его 35 трибунов.
Английские историки полагают, что именно тогда готские кавалеристы показали, как через столетия будут действовать рыцари Европы. А еще Валента погубила самонадеянность и неумение наладить разведку. Римским разведчикам не удалось выследить огромный отряд вражеской кавалерии. Если бы римляне знали о его приближении, то Валент, возможно, сразу бросился бы в бой, вероятно, изменив его исход в свою пользу. Но Валент слепо верил в римское военное превосходство, за которым были сотни побед, больших и малых. И это сделало возможным триумф германской конницы.