После отказа российской империи активно поддерживать континентальную блокаду против Великобритании, которая подразумевала отрезать британцев от торговли с Европейскими державами и вынудить ее к подписанию мира в пользу Франции, Наполеон Бонапарт решился на войну. 24 июня 1812 года французская армия перешла через реку Неман.
Накануне русской кампании наполеон заявлял:
Торжество будет уделом более терпеливого. Я открою кампанию переходом через неман. Закончу её Смоленские Минске. Там я остановлюсь.
После наступления и захвата западных городов российской империи, император франции продолжил наступление, его армия и он сам двигались на восток, но почему бонапарт направил свои силы на москву, а не на столицу?
Решение идти на именно на Москву было для наполеона не военным, а политическим, именно полагания на политику было главной ошибкой бонапарта. Идеальным решением с военной стороны было, остаться на зимовку в Смоленске. Эти планы озвучивал и сам бонапарт. Идти на Москву было что идти навстречу своей гибели говорил он. Наполеон рассчитывал что вся компания уложиться в рамки лето максимум начало осени, 1812 года более того зиму французский император планировал провести в париже, но политическая ситуация все спутала. Остановиться на зимовку Смоленске, значило оживить все недовольства и волнения во Франции и Европе. Политика погнала наполеона дальше и заставила его нарушить свой первоначальный план.
Продолжая наступление вглубь страны Наполеону нужна была цель где он и его армия могла бы закрепиться и пополнить запасы вдоволь. Стратегическая ценность Москвы как промышленного и торгового центра, крупного узла дорожной сети россии, была очень велика. В начале XIX века в городе действительно было развито в первую очередь текстильная промышленность, что было очень актуальным в условиях скорой зимы.
Также рядом с Москвой располагался крупнейший центр оружейного производства в России - Тула, а еще неподалеку находилась крупнейшая база снабжения - Калуга. К Москве ввели сравнительно неплохие дороги, вокруг которых за долгие столетия образовалось множество городов и сел. Они в свою очередь были критически важны для снабжения наполеоновской армии. Но ожидания Наполеона были полностью разрушены, сожжением города. Кто виновен в поджоге до сих пор неизвестно. Было ли это умышленным или нет. Тогда большая часть жителей спешно эвакуировалась. Но поджигать город самому Наполеону причин особо не было, он бы только скорее заставил себя убраться из пустого, разрушенного пепелища.
Тактика русской армии стала для Наполеона неприятным сюрпризом, он был убежден что русские для спасения Москвы вынуждены будут дать генеральное сражение, а Александр I (император российской империи) для её спасения запросит мира. Эти прогнозы оказались ошибочными, Наполеона погубило как отступления от своих первоначальных планов, так и отступления русской армии под руководством генерала Барклая-де-Толли. До рокировки Толли и Кутузова французы удостоились только двух битв. Вначале похода такое поведение противника было на руку французскому императору, он мечтал дойти до Смоленска с минимальными потерями и там остановиться. Судьбу Москвы же должно было решить генеральное сражение, оно было нужно как Наполеону так и Франции, но все пошло не по плану. Под Смоленском русским армиям удалось объединиться и они продолжили вовлекать наполеона вглубь страны. Сражение откладывалось, Французы входили в пустующие города и доедали последние запасы.
Крупнейший Прусский и Европейский военный мыслитель XIX века Карл фон Клаузевиц служивший в русской армии в 1812 году признавал что идея с заманиваниванием Наполеона вглубь страны высказывал его начальник в россии, генерал Карл Пфуль и император пришли к совершенно правильному заключению что достойное сопротивление возможно оказать лишь позднее, в глубине страны, ибо на границе силы были недостаточны. А Наполеон Бонапарт вовсе не собирался останавливаться на подчинении России и он мечтал об империи Александра Македонского. Вторгнутся с территории России, и через Иран в Индию, богатую Английскую колонию и тем самым окончательно покорить Англию.
Хоть Наполеон самолично и проигнорировал Санкт-Петербург, он нацелил на него десятый корпус маршала Макдональда, предварительно корпусу предстояло занять Ригу, а затем соединиться со вторым корпуса маршала Удино и двинуться дальше. Опасаясь соединение Удино с Макдональдом, Витгенштейн 30 июля атаковал не ожидавший нападения и ослабленный маршем корпус удино, под Клястицами и отбросил его обратно к Полоцку. Маршал Макдональд и Удино завязли в вялотекущих боевых действиях и большую часть времени топтались на одном месте.