Осада Трои, ставшая основой эпического цикла, отражала реальные войны, которые шли в Малой Азии на закате истории Микенской Греции.
Хеттское царство, Вилуса и Микенская Греция
В XIII-XII веках до н. э. Восточное Средиземноморье содрогалось от войн. В этот период погиб город Троя (Илион), а вслед за ним государства Ахейской Греции. Эти события отразились в корпусе греческих мифов, но о реальных событиях немного могут сказать археологические находки.
Греческие и римские авторы пытались вычислить дату падения Трои и приходили к разным результатам: 1334 год до н. э. (Дурис Самосский), 1136 год до н. э. (Эфор), 1183 год до н. э. (Эратосфен), вторая половина XIII века до н. э. (Геродот).
На северо-западе Малой Азии во II тысячелетии до н. э. существовало государство, которое хеттские тексты называли Вилуса. Его ассоциируют с Троей, раскопанной Генрихом Шлиманом.
В XIV веке до н. э. претендент на трон Вилусы Алаксандус попросил о помощи хеттского царя Муватталиса. Тот согласился, но Вилуса, по условиям мира, становилась одной из четырех зависимых от Муватталиса стран западной Малой Азии. Кроме того, Алаксандус должен был доносить сюзерену об угрозах мятежа на вассальных территориях.
Также Алаксандус должен был противостоять врагу, который мог вторгнуться в Хеттское царство через земли Вилусы. Такой угрозой могли быть греки-ахейцы.
Продвижение микенцев в анатолийские земли продолжалось. Из анналов Тудхалияса IV следует, что в XIII в до н. э. царь Аххиявы вторгся в Страну реки Сеха (южнее Вилусы), но потерпел поражение.
Недалеко от Трои в 1997 году археологи обнаружили пещеру, источник которой содержал три рукава для отвода воды в подземный резервуар. Договор Муватталиса с Алаксандусом упоминает «путь в подземный мир в стране Вилуса».
Народы моря: падение Трои
Позже, в XIII-XII вв. до н. э., пожар уничтожил город Троя-VIIа. Этот археологический слой был обнаружен историком Карлом Блегеном, который и отождествил его с Троей Приама, разрушенной завоевателями.
По мнению исследователей Л. А. Гиндина и В. Л. Цымбурского, Троянская война была частью процесса миграций в Восточном Средиземноморье в XIII веке до н. э. В этот период пришли в движение народы, которые позже осели в разных частях Средиземноморья. Начало ему положили нападения варварских племен на Микенскую Грецию.
За этими событиями последовали миграции на юг северных греков, которые вызвали новую волны переселения греков-ахейцев в Малую Азию. Результатом этого процесса стала греческая колонизация малоазийского побережья.
Гомеровский эпос: легенды о войне
Эллины рассказывали легенды о войне под Троей, а около VIII века до н. э. были сложены поэмы Гомера «Илиада» и «Одиссея». В тот же период, между VIII и VI веками до н. э., появились другие поэмы о Трое: «Малая Илиада», «Эфиопида», «Разрушение Илиона», о возвращениях героев.
В Классическую эпоху сюжеты Троянского цикла стали источником вдохновения для трагиков. Например, для трилогии об Оресте Эсхила.
В Эллинистическую эпоху появляется жанр мифографии, когда писатели записывают мифологические сюжеты в прозе и иногда с разными вариантами. Традиция сохранилась и в римскую эпоху.
«Библиотека» Псевдо-Аполлодора — самое полное античное собрание историй о Троянской войне. За легендами о странствиях героев исследователи находят реальные факты о греческой колонизации на рубеже Микенской эпохи и Темных веков.