По одной из версий Мария Гросхольц появилась на свет в семье военного в 1761 году в Страсбурге. Отца девочка никогда не видела, ещё до рождения дочери он погиб на войне. Другие исследователи считают, что все мужчины по отцовской линии были палачами.
После смерти супруга, мать вышла замуж за Филиппа Куртиуса, который занимался анатомией, медициной, скульптурой. Увлечение Филиппа - изготовление фигурок из воска, приносило больше дохода, чем основная деятельность. Фотографии ещё не изобрели, заказать портрет стоило дорого, поэтому люди часто обращались с просьбой запечатлеть свой образ.
Маленькая Мария увлеклась лепкой, вскоре сделанные девочкой фигурки ничем не отличались от изготовленных учителем.
Слава о мастерстве дошла до короля. Людовик XVI пригласил юное дарование в Версаль преподавать. Но Французская революция кардинально изменила светскую жизнь. Начались массовые казни, которым подверглись члены королевской семьи. Куртиусу десятками доставляли отрубленные головы для изготовления восковых бюстов. Для Марии это была психологическая травма, тем более что со многими казнёнными она знакома лично. С тех пор её мучали страшные ночные кошмары, головные боли. Тогда зародилась идея создания галереи фигур, чтобы люди, свершившие убийство, насилие, увидели результаты своих действий, ужаснулись от содеянного.
Коллекция пополнялась быстро, поскольку Куртиус получал заказы от представителей новой власти часто, один экземпляр направлял заказчику, а второй оставлял. Мария так рьяно взялась за дело, что сумела уговорить знаменитого палача Сасона разрешить осматривать отсечённые головы. Вскоре коллекция потрясла Францию.
Судьба не была добра к девушке. С раннего детства её окружали горести. Революционные события заставили навсегда забыть, что такое нежность и женственность. Тяжёлая физически и эмоционально работа стёрла чувство страха, вселив холодность, жёсткость.
После смерти Куртиуса, она попала в тюрьму с матерью по подозрению в монархических взглядах.
С наступлением перемен, упразднением диктатуры вновь приступила к работе. Казнью Робеспьера, бюст которого пополнил собрание фигур, завершился страшный период казней.
Мужем Марии стал Франсуа Тюссо, чью фамилию она прославила на века. Популярность галереи росла быстро, выставка пользовалась спросом, приносила немалый доход. Широкая известность дошла до Наполеона, который пригласил Мадам Тюссо сделать бюст.
В это время рождается идея создания комнаты, где можно выставлять головы казнённых. Впоследствии, посещение экспозиции стоило огромных денег. И несмотря на то, что случались обмороки среди посетителей, интерес к экспонатам был невообразимо высоким. Тюссо стала лепить целые исторические события. Так, например, была запечатлена сцена убийства Ш.Корде Марата.
В семейной жизни мадам не была счастлива. Муж оказался легкомысленным кутилой, любителем вина, карточных игр. Однажды, оставив господину Тюссо записку, она с сыновьями покинула его навсегда, переехав жить в Лондон.
Начав в незнакомой стране с нуля, коллекция приобрела новое направление. Персонажами становились живые знаменитости. А для этого пришлось расширять круг знакомств, вспомнить светские манеры. Удалось наладить отношения с руководителями тюрем, чтобы иметь доступ к казни преступников.
Подросшие сыновья включились в семейное дело. Подбор исходных материалов, организационные, финансовые вопросы теперь решали Жозеф и Франсуа. Лепку фигур мадам не доверяла никому. Равных в этом виде деятельности ей не было. При чём экскурсии также проводила сама, демонстрировала, с упоением рассказывала о выставочных экспонатах.
Коллекция пополнилась орудиями казни: ножами, кинжалами, ядами. Выставлена даже настоящая гильотина.
Только в семьдесят четыре года Мария отошла от дел. После отмены смертной казни пополнение коллекции происходило только фигурами монархов, знаменитостей. Последняя изготовленная персона мадам Тюссо была сделана, когда ей было восемьдесят один год и это была её собственная статуя.
Умерла, немного не дожив до девяноста лет, став при жизни знаменитостью первой величины. Начатое как увлечение дело существует сегодня. Действующий музей находится в Лондоне на Бейкер-стрит, имея филиалы в Голландии, Нью-Йорке, Гонконге, Лас-Вегасе и это, не считая передвижных выставок. Но комната ужасов одна, в английском музее.
Ежегодная посещаемость - три миллиона. За период существования экспонаты увидело пятьсот миллионов человек. Восковых фигур знаменитостей более четырёхсот. Пополняемость в год примерно двадцать персон.
Современное сотворение образов доведено до совершенства. Над достоверностью работают сотни людей. Мерки, подбор цвета глаз, кожи, зубов, волос – процесс занимает до полугода. Воск изготавливается по специальному семейному рецепту, секрет приготовления которого передаётся по наследству членам семьи. Сложности не пугают знаменитостей, желающих увековечить себя для музея мадам Тюссо.
Доступ к членам королевский семьи с целью запечатлеть их для потомков имеют исключительно специалисты Лондонского музея.
