Тилацин, известный как тасманийский волк, был плотоядным сумчатым, чье сходство с волком делало его выразительным представителем фауны Австралии. Однако он выбирал в пищу различные виды скота, что побудило европейских поселенцев охотиться на это животное до полного его исчезновения.
Практически спустя целое столетие после того, как последний известный тилацин умер в зоопарке Австралии в 1936 году, слухи о периодическом появлении этого вида в поле зрения людей заставили экспертов задуматься о том, что это животное может еще обитать среди нас.
Тилацин, более известный под своим научным названием Thylacinus cynocephalus, являлся плотоядным сумчатым, возникшим более 4 миллионов лет назад. В какое-то время его находили по всей Австралии, по пути на север до Новой Гвинеи и на юг до Тасмании. Но по неизвестным причинам он вымер на австралийском материке еще 2000 лет назад.
Однако Тилацин продолжил свое существование в Тасмании, а в его честь был назван небольшой остров к югу от материка страны. Но тасманийский волк снова стал источником проблем поселенцев из Европы, прибывших на континент в XVIII веке.
Ученые смогли узнать мало фактов о тилацинах до их вымирания, но есть некоторые вещи, в которых мы точно уверены. Мы обнаружили, что у этих восхитительных хищников была большая челюсть, наполненная 46 мощными зубами. Длина животного достигала 1,83 см, включая жесткий хвост, расширяющийся у основания.
Тилацины, так называемые тасманийские волки, отличались волчьими внешними чертами – хоть они и были более близки с Тасманским дьяволом, чем с волками или тиграми. Каждый тилацин имел песочный желтовато-коричневый или серый окрас с 15-20 темными полосками на спине.
Поскольку тасманийские волки были сумчатыми, они выращивали своих малышей в специальных природных мешочках, как коалы и кенгуру. У самцов и самок на животе имелись открывающиеся «сумочки», но у самцов они могли открываться лишь частично.
Самки тилацинов могли родить до 4 детенышей за раз и выращивали их до того момента, пока они хотя бы наполовину не становились взрослыми.
Тилацины предпочитали ночное время суток для добычи пропитания. Обычно они выходили на охоту в одиночку или парами. Их жертвами становились птицы, мелкие грызуны или другие сумчатые, такие как кенгуру. Но после приезда поселенцев из Европы тилацины начали охоту на домашний фермерский скот. В итоге правительство начало выдавать премии каждому, кто прикладывал руку к истреблению сумчатых хищников.
С 1888 по 1909 год было выплачено более 2000 таких премий. Поэтому неудивительно, что в начале 1900х годов популяция тилацинов снизилась. Помимо массового искоренения людьми, они встретились с конкурентами в виде собак, потерей привычной среды обитания и эпидемией, которая еще больше сократила их популяцию в течение последующих десятилетий.
Последним тилацином в истории был плененный самец по имени Бенджамин, умерший в зоопарке Хобарта, Тасмания в 1936 году – его закрыли в убежище холодной ночью. Это произошло спустя всего 2 месяца с того момента, как этот вид оказался под защитой государства.
Но спустя практически целое столетие вымирание тилацина остается под сомнением.
Считалось, что тилацин вымер после 1936 года, но необъяснимый феномен объявился вскоре после исчезновения этих животных с лица земли. От местных жителей стали поступать сотни сообщений о наблюдении тилацина не только в Тасмании, но и на материке Австралия.
А в XXI веке количество подобных сообщений выросло в несколько раз.
В 2017 году группа под названием Booth Richardson Tiger Team (BRTT) провела пресс-конференцию, на которой было обнародовано видео, как они считали, с тасманийским волком. Но исследователь Ник Муни, авторитетный наблюдатель за тилацинами, высказал мнение, что на зернистой видеозаписи был запечатлен крупный сумчатый кот. Тем не менее, несмотря на это заявление, свидетельских показаний стало только больше.
«Я привык встречать большую часть животных, обитающих на фермах в селах…но я никогда не видел животного, даже приближенно похожего на то, что я увидел в тот день в Тасмании», – рассказал один из очевидцев в отчете 2019 года, опубликованного Департаментом промышленности, парков, водоемов и окружающей среды Тасмании.
Однако, наряду с подобными заявлениями, в отчете отсутствовали веские доказательства, подтверждающие слова наблюдателей за тилацинами.
Поэтому трудно точно сказать, является ли тилацин вымершим видом. Скептики считают, что все очевидцы просто неправильно идентифицировали животных, внешность которых могла искажаться грязью.
Но исследователи не спешат делать окончательных выводов, учитывая то, что большая часть нашей планеты еще не изучена. В конце концов, в Тасмании есть большое количество густой растительности, которая могла легко защитить животных, подобных тилацину, от обнаружения их жителями острова.
Большое количество очевидцев породило формирование специализированных групп, занимающихся выслеживанием Тасманийского волка. Правительство снабдило рейнджеров «брошурами с описанием тилацина» на случай встречи с ним.
В то же время некоторые фермеры начали устанавливать камеры на участках для сбора доказательств о существовании вымершего животного.
Но даже если они навсегда вымерли, некоторые эксперты хотят попытаться вернуть их к жизни. В 2017 году ученые успешно секвенировали геном из сохраненных образцов животного. А в 2018 году они заявили, что аппарат для редактирования генов, известный как CRISPR, сможет воссоздать генетический код животного.
Другие исследователи сомневаются в этичности возвращения к жизни вымершего организма. Они осуждают эксперименты и считают вмешательство человека в природу опасной затеей.
До сих пор статус тилацина остается неопределенным, хоть официально он и считается вымершим.