Арабские завоевания были беспрецедентными по своему масштабу и скорости. Похожим по стремительности был рост империй Аттилы, Чингисхана и Тамерлана.
В 632 году умер пророк Мухаммед. За несколько лет до того завершилась длительная (602 — 628) война Византии и Персии. Император Ираклий одержал победу над Хосровом II, разграбил резиденцию шахиншаха из династии Сасанидов и вернул контроль над Палестиной, Сирией и Египтом. Несмотря на этот триумф, ресурсы Византии были истощены. Очень скоро грозе персов Ираклию пришлось беспомощно наблюдать за первыми успехами арабов.
В 630-ые мусульмане завоевали Сирию, установили власть над Иерусалимом и Дамаском. На Ближнем Востоке империей было недовольно «еретическое» население (несториане и монофизиты), интересы которого притеснялись церковью. Вскоре был захвачен Египет и остальные владения Византии в Северной Африке. Натиск арабов начался и на море. После захвата Родоса и Крита корабли магометян появились поблизости Константинополя. Город пережил почти пятилетнюю блокаду, завершившуюся в 678 году.
Еще больше позиции мусульман в Средиземном море усилились благодаря появлению у них мощного плацдарма в гавани Туниса. Этот город (и важный порт) заменил в качестве региональной столицы древний Карфаген, пришедший в упадок с установлением нового порядка. После Северной Африки арабы завоевали Испанию. Их победоносное наступление остановилось только при Пуатье, где в 732 году Европу спас Карл Мартелл.
Единственным связующим экономическим звеном между христианским и исламским мирами в сложившейся ситуации оказались еврейские купцы, но из-за прекращения судоходства на Западе все равно исчезли многие восточные товары. Одним из них был папирус — в конце VIII века франкский двор перешел на пергамент. Из-за недоступности африканского оливкового масла в западных храмах вместо масляных лампад распространились свечи.
Невероятно подорожали пряности, которые перестали быть продуктами повседневного употребления. Европейцы вновь получили доступ к ним лишь в XII столетии, когда ожила торговля в Средиземном море. Вместе с приправами франки лишились золота. Драгоценный металл оставался в обращении только при условии ведения оживленной торговли.
Из-за экономических потрясений средиземноморские города Франкской империи пришли в упадок. Засилье пиратов разорило прежде процветающие порты. Одновременно с тем выросли города между Рейном и Сеной — именно в этот регион в дальнейшем сместился центр западной цивилизации.