Рубеж мезозойской и кайнозойской эр (65 млн. лет назад) знаменит эпохальным вымиранием аммонитов, белемнитов, ихтиозавров и синаптозавров в море, динозавров на суше, летающих ящеров в небе и некоторых других групп организмов. На сегодняшний день существует более четырех десятков гипотез по поводу причин вымирания динозавров. Согласно одной из самых распространенных, изменения климата привели к гибели многих растений, в том числе тех, которыми питались ящеры-вегетарианцы. Появились, правда, новые растения, но динозавры не смогли к ним привыкнуть и начали погибать. С уменьшением их численности соответственно стало убывать и количество ящеров-хищников. Согласно другой гипотезе, процессы горообразования, изменения рельефа привели к тому, что динозавры остались без привычных мест обитания. В числе причин могли быть и болезни, различные недуги, смертельно замучившие животных. Возможно, роковую роль сыграл усиливавшиеся дегенерация и мутация. Тот факт, что подобные процессы происходили, подтверждаю находки. Например, были обнаружены яйца ящеров с аномально толстой скорлупой. Некоторые исследователи полагают, что в таких случаях детенышами ящеров просто не удавалось выбраться из скорлупы, и они погибали. Однако утолщение скорлупы могло быть связано не только с патологическими изменениями в организме динозавров, но с изменениями в окружающей среде.
Падение гигантского метеорита, его взрыв и последовавшее затем похолодание тоже способны были стать причиной гибели животных. Метеоритные дожди, извержение вулканов - в результате много дыма, пепла, темнота и холод или, наоборот, жара. Местом падения гигантского метеорита, предположительно, был Мексиканский залив. Предположение гипотезы о метеорите служит тот факт, что в пограничном слое, находящемся между отложениями мелового и палеогенового периодов, содержится много иридия - очень редкого для Земли химического элемента и, считают ученые, попавшего к нам из космоса. В слоях, соответствующих последним "минутам" жизни динозавров, содержание иридия очень высокое.
Мировой катастрофой стало падение в район Мексиканского залива крупнейшего метеорита. При его падении выделилась энергия, эквивалентная энергии от взрыва 100 млн. водородных бомб. В воздух было выброшено 50 000 км горных пород. Эти породы обнаруживаются на расстоянии в тысячи километров от места падения метеорита.
В 1977 г. американский геолог Луис Альварес изучил состав пограничного слоя между меловыми и палеогеновыми отложениям в Италии, в местечке Губбио, где впервые было обнаружено аномально высокое содержание иридия. Исследователь пришел к выводу, что эта аномалия вызвана падением гигантского метеорита. Однако, куда именно упал метеорит, неясно. Возможно, надо искать ответ в Аризоне, где находится огромный метеоритный кратер. Согласно расчетам, метеорит, погубивший динозавров, должен был иметь диаметр около 10 км.
Слабым местом гипотезы, связывающей гибель динозавров с метеоритами-гигантами, является то обстоятельство, что динозавры-то вымерли, но крокодилы и черепахи, например, выжили, хотя и существовали "бок о бок" с ящерами. А в океанах аммониты, белемниты, ихтиозавры, плезиозавры и плиозавры тоже вымерли, но акулы и наутилусы, например, остались живы. Почему-то среди всеобщего хаоса вымерли только некоторые другие группы организмов, а другие продолжили свою историю, и их потомки живут в наши дни. Не могли же метеориты падать целенаправленно на одних животных и щадить при этом других? Что же получается: динозавр большой, значит, в него легче попасть? Гипотезу о метеоритах ставит под сомнение и тот факт, что еще до эпохи расцвета динозавров в Канаде упал крупный метеорит, от которого остался кратер Маникоуаган диаметром 70 км, однако в позднюю эпоху триаса, то есть после падения метеорита, динозавры жили!
Еще одну гипотезу можно представить в виде формулы: "все съели друг друга". Последний динозавр, например, вздохнул устало и доел предпоследнего, после чего упал - и никого не стало. Либо первые млекопитающие съели все яйца друг друга. Еще один вариант: хищники съели всех растительноядных, потом друг друга - и никого не осталось. Однако анализ пищевых связей живых организмов в экосистемах прошлого и настоящего показывает, что такой ход событий исключен.
Существуют и гипотезы, связывающие гибель динозавров со смещением магнитных полюсов Земли, вызвавшим потерю ориентации у живших на плане организмов. В итоге изменились маршруты миграции, и стаи динозавров по ошибке переместились в неблагоприятные, гибельные для себя районы. Однако здесь опять возникает знакомый нам по гипотезе о метеоритах вопрос: почему же изменения трагически обернулись только для некоторых животных?
Весьма оригинальным можно назвать другое предположение, согласно которому, во всем виноваты инопланетяне. Они прилетели, поохотились на динозавров, всех перебили и, довольные, улетели. Эта гипотеза основана на находках черепов живших в меловой период ящеров с отверстиями, похожими на отверстия от пуль.
Наиболее вероятным все же представляется сценарий, при котором имели место не масштабные гибельные изменения, а локальные катастрофы, возможно, происходившие друг за другом или одновременно. В упрощенном виде это выглядит примерно так: где-то кто-то кого-то подчистую съел, в другом месте кто-то чем-то сильно заболел, а в третьем упал метеорит и т.д. Иными словами, если обобщить многочисленные гипотезы, взять из каждой наиболее достоверные аспекты, то тогда и можно будет представить, каким был ход событий