Русское слово "каникулы" (canicula) к нам пришло из латыни и означает "маленькая собачка".
От латинского «canis» также происходит и итальянское слово “cane” -собака.
Какое же отношение собачка имеет к отдыху?
Всё дело в том, что у римлян самая яркая звезда в созвездии Большого Пса - Сириус, называлась Canicula. Эта звезда встает и садится вместе с солнцем в определенный период с 24 июля по 26 августа.
Название созвездия, вероятно, пришло из Древнего Египта, поскольку оно предупреждало (как бдительная собака) о наступлении периода разлива Нила.
В Древнем Риме в период летней жары, совпадавший с началом утренней видимости Сириуса, называли "dies caniculares" ("собачьи дни") и предпочитали в такую жару не работать, а отдыхать. Наступали каникулы.
Впервые слово "каникулы" встречается в русских письменных источниках, которые относятся к 18 в. Изначально данное существительное использовалось лишь как астрономическое определение, обозначавшее особый период, когда Солнце располагается в созвездии Пса. К середине 19 в. слово приобрело современное значение — "перерыв в занятиях, период отдыха".
В средние века в тот самый период ("dies caniculares") проходил праздник Святого Гинефорта (святой пес).
Согласно легенде, собака находилась на службе в замке и охраняла его. Она жила вместе со своим хозяином и его семьей. Вернувшись однажды с охоты, хозяин зашел в комнату к своему новорожденному сыну, где также находилась собака. Там он увидел страшное зрелище: люлька была перевернута, а у собаки были окровавленные клыки и лапы. Самого же ребенка нигде не было, тогда хозяин подумал, что пес разорвал ребенка и решает убить животное.
Однако, вскоре он услышал плач своего сына и нашел его целым и невредимым под детской кроваткой, а рядом убитую змею. Тогда хозяин понял, что собака защищала ребенка и убила гадюку, не причинив никакого вреда его сыну.
Мужчина горько пожалел о совершенной ошибке и отправился хоронить убитого пса в специальной могиле, покрытой камнями. Вскоре на могиле собаки стали появляться различные дары и подношения, принесенные в благодарность за чудеса и благодеяния, которые, по словам обычных людей, совершал святой пес уже после своей кончины - в основном он помогал детям. Так из поколения в поколение, на протяжении многих веков, передавалась из уст в уста история о псе-мученике, который помогал детям, затем образ собаки стал ассоциироваться с человеческим святым во плоти по имени Гинефорт. Культ данного святого был отменен католической церковью лишь в 20 веке.
