Хотя "Бхагавад-гита" широко публикуется и читается как законченное произведение, она в действительности является лишь эпизодом из "Махабхараты", эпического произведения, описывающего историю прошлых времён, вплоть до Кали-юги. Как раз в начале Кали-юги, около пяти тысяч лет назад, Господь Кришна, поведал "Бхагавад-гиту" Своему другу и преданному слуге Арджуне.
Этот разговор - один из величайших философских и религиозных диалогов, известных человечеству - произошёл перед началом великой братоубийственной (гражданской) войны между сотней сыновей Дхритараштры и их двоюродными братьями, Пандавами, или сыновьями Панду.
Дхритараштра и Панду были братьями, принадлежащими к династии Куру, начинающейся от царя Бхараты, предыдущего правителя мира, от которого происходит название "Махабхарата". Поскольку Дхритараштра, старший брат, родился слепым, трон, который должен был достаться ему, перешёл к младшему брату, Панду.
Панду умер в раннем возрасте, и заботу о его пяти сыновьях - Юдхиштхире, Бхиме, Арджуне, Накуле и Сахадеве - взял на себя Дхритараштра, ставший после смерти брата царём. Так сыновья Дхритараштры и Панду выросли в одной царской семье. Как те, так и другие прошли обучение военному искусству у опытнейшего Дроны, руководимые также и советами высокочтимого "деда" клана, Бхишмы.
Однако сыновья Дхритараштры, особенно старший, Дурьодхана, ненавидели Пандав и завидовали им. А слепой царь, злокозненный Дхритараштра, желал, чтобы его сыновья, а не сыновья Панду, унаследовали царство.
Итак, Дурьодхана, с согласия Дхритараштры, замыслил убить юных сыновей Панду, и только благодаря заботе и покровительству их дяди Видуры и двоюродного брата Кришны удалось Пандавам избежать смерти, много раз подстерегавшей их.
Кришна же был не обыкновенным человеком, но Самим Всевышним Господом, низошедшим на землю и игравшим роль принца в одной из царских династий того времени. В этой роли Он также был племянником Кунти, или Притхи, жены Панду и матери Пандав. Как родственник, и как вечный защитник религии, Кришна покровительствовал праведным сыновьям Панду и оберегал их.
В конце концов, однако, хитрый Дурьодхана вызвав Пандав на участие в некой азартной игре. Во время этого рокового турнира Дурьодхана и его братья захватили Драупади, верную и целомудренную жену Пандав, и сделали оскорбительную попытку раздеть её перед всеми собравшимися принцами и царями. Божественное вмешательство Кришны спасло её, однако как результат этой игры, ведшейся мошенническим образом, Пандавы потеряли царство и вынуждены были жить в изгнании тринадцать лет.
Возвратившись из изгнания, Пандавы по праву потребовали своё царство назад, но Дурьодхана отказался вернуть трон. Будучи принцами, Пандавы обязаны были править, поэтому они соглашались и на просто пять деревень, но Дурьодхана нагло заявил, что не даст им достаточно земли, чтобы воткнуть иголку.
На протяжении всех этих событий Пандавы сохраняли терпение и снисходительность, однако теперь война казалась неизбежной.
Принцы всего мира разделились на партии, примкнув либо к сыновьям Дхритараштры, либо к Пандавам, Кришна же взял на себя роль посланца сыновей Панду и отправился во дворец Дхритараштры взывать о мире. Когда его призывы были отвергнуты, война была решена.
Пандавы, люди высочайшей морали, признавали в Кришне Верховную божественную личность, в отличие от нечестивых сыновей Дхритараштры. И всё же Кришна предложил, что Он будет участвовать в войне соответственно желанию противников. Будучи Богом, Он не станет Сам сражаться, но одна из сторон может воспользоваться Его военными силами, тогда как другая получит Самого Кришну в качестве советника и помощника. Дурьодхана, гений в политике, ухватился за возможность иметь армию Кришны на своей стороне, тогда как Пандавы с равной силой желали получить Самого Кришну.
Так Кришна стал возничим Арджуны, приняв на себя обязанность управлять колесницей прославленного лучника. Это подводит нас к моменту, с которого начинается "Бхагавад-гита", с двумя армиями, выстроенными в боевом порядке, и Дхритараштрой, в беспокойстве вопрошающем своего секретаря Санджаю о том, что происходит на поле битвы.
Итак, участники событий расставлены по местам... и начинается повествование "Бхагавад-гиты" и её первой главы "Скорбь Арджуны".