Якоб посмотрел на незнакомца и попытался разглядеть его лицо. Но в тени капюшон это было сделать невозможно. Лишь общий силуэт путника ему кого-то напоминал. Но хмель, ударивший в голову, не давал вспомнить.
-Рассказать тебе еще одну историю? Про князя и героя нашего Велерада? А путник? Первую ты выслушал внимательно. Давно я такого не видел. Кто-нибудь да перебьет Якоба, дабы усомниться в его словах. Но Якоб не врет. Якоб говорит правду! Ик… - рассказчик поднял кружку и чокнулся с кружкой незнакомца, и сделав большой глоток, начал свой рассказ.
***
Меж двух холмов шел великий тракт, уходящий в далекие некогда процветавшие земли, а ныне считающиеся дикими.
Раньше через него проезжало много торговцев и разнообразных караванов, но когда князь ввел невыносимые пошлины, как будто стараясь нарочно извести всех торговцев со своих земель он опустел и превратился в широкую пустую дорогу по которой иногда можно было встретить пару повозок колесящих меж ближайших деревень.
Замок возвышался на самом высоком холме, под которым текла река, впадавшая в широкое озеро. Снизу располагалась одна из самых крупных деревень, Вышеград.
Поселок кольцом окружал холм с резиденцией князя.
Замок же имел четыре высоких башни и одну главную с высоким шпилем, наклонившимся от времени и от того казавшимся особо кривым.
Когда-то эта волость была одна из самых зажиточных, и путешественники здесь были обычным делом. Но в последние годы князь, по слухам, захворал и стал, опасаясь за свою жизнь, вводить все более жесткие ограничения на своих границах, что и распугало всех торговцев и путешественников.
Но был и плюс, народ перешел на полную самообеспеченность. А недостающие товары стали появляться от собственного производства. У людей просто не было выхода, и они сами при поддержке казны князя учились новым вещам и производству.
Казимир вызывал к себе Велерада еще в прошлом году, летом в день солнцестояния. Но охотник был занят и находился на краю другой страны. Он подписался под многими важными делами и просто не мог предать своих нанимателей. Велерад был верен своей клятве в вопросах работы и разного рода договоренностей. В обратном письме он ответил князю, что явится, как только будет время.
И это время настало.
Велерад сидел в дилижансе и смотрел в маленькое окошко. За ним лиственный лес уступал свои земли хвойному.
Напротив него сидела парочка крестьян в теплых телогрейках и недобро смотрела на своего соседа.
Разговаривать с ними охотнику не хотелось, как и им с ним, поэтому большую часть пути ехали молча. Иногда крестьяне о чем-то перешептывались на этом все.
Дилижанс подъехал к границе. Дверь открылась и пассажиры, не спеша вышли.
Двое солдат с ухмылками подошли к повозке и поздоровались с пассажирами.
-Ну не зря ездили, что ль?
-Не зря – ответил один из крестьян в красной рубахе с белой вышивкой по краям.
-А это кто с вами? – рослый мужик с густой черной бородой указал концом копья на охотника.
-А чиль его знаешь. Хрен какой-то подсел на пол пути. К князю нашему едет. Представляешь?
Оба коротко рассмеялись и тут же замолкли.
-К князю говоришь? – мужик подошел ближе к Велераду и осмотрел его недобрым взглядом – А если я скажу, что не велено мне путников пришлых пускать. Кроме наших чужих и не пускаем – он вскинул копье и поймал его другой рукой, показывая свою ловкость.
-Так что садись-ка ты, бронзовый обратно и езжай туда откуда прибыл.
Велерад молча выслушал охранника, а потом достал из-за пояса свиток и протянул его вперед – Разрешение с печатью Казимира. Надеюсь, вас это устроит.
Охранник развернул пергамент и с умным взглядом попытался всмотреться в написанные там символы. Потом, оставив свои потуги, осмотрел печать, проведя по ней пальцем и поддев воск ногтем, и прищурившись, вернул его охотнику – Проходи... Но знай, наши чужаков не любят. Ошибешься, где, или с кем повздоришь... Эта бумажка не поможет. Езжайте. Эй, Святогор, открывай ворота.
В Вышеграде охотник не задержался, а после приезда сразу направился к князю. Грамота, присланная Казимиром, открывала все двери на пути Велерада, но делала это неохотно и с явным неодобрением окружающих.
Зал князя украшали два ряда картин идущие с обеих сторон. Портреты важных дам и господ осуждающе, а кто и враждебно смотрели на всех присутствующих.
Красный длинный ковер вел от самого входа к большому каменному стулу-трону. Где и восседал сейчас князь на мягких подушках.
Чем дальше по залу шел Велерад, тем все темнее становилось в помещении. Горящих подсвечников становилось все больше, а открытых окон все меньше.
Мрачные воины с серыми лицами молча, одними глазами, провожали гостя оставаясь на своем посту и не двигаясь точно черные горгульи на заморских храмах.
Велерад остановился в нескольких шагах от Казимира и дождался пока тот прокашлявшись и с помощью слуг встанет со своего места.
Князь был высок и сильно худ. Одет был в черно-золотой кафтан и подпоясан бардовым кушаком. Винные сапоги были почти произведением искусства. Все в росписях и с разными нашивками и вставками. Явно князь был модником в свои лучшие годы.
-Долго же я тебя ждал. Долго... - Казимир опираясь о свой позолоченный посох, поддерживаемый слугой, спустился вниз и поравнялся взглядом с охотником – А ведь приедь ты позже, могли и не встретиться...
Князь рассмотрел Велерада и сделал вокруг него круг, а после сел за широкий дубовый стол, стоявший рядом, и вытянул свои червонные сапоги.
Охотник развернулся к князю, и выжидающе, с легкой улыбкой, заметной только Казимиру, стал ждать.
Не дождавшись каких-либо объяснений от наемника, князь продолжил, взяв со стола чашку горячего чая – В общем напасть у нас, охотник. Большая напасть. Заболел я. Да и сам видишь – Казимир снял шапку и почесал жидкие черные волосы – Не знаю, почему. Не знаю как, но знаю наверняка, что это происки моего соседа, Малуша. Этот сучий сын, наслал проклятье на меня и ждет, когда сгину. Но хрен ему моржовый! Вот такой – князь развел руки и с трудом улыбнулся.
-В общем, от тебя то, что требуется. Пойти к соседствующему со мной князю и сделать так, чтобы проклятье спало. А как ты это сделаешь меня не волнует. Но поторопись, охотник – князь вдруг замолк, а после повернулся к слугам – А ну принесите нам еды и вина. Живо! А ты садись гость дорогой, садись – князь указал на деревянный стул впереди. Спинка которого была вырезана в виде рун.
-Князь, ты же знаешь, что я по другой части – Велерад сел и тоже вытянул ноги разминая затекшие с дороги мышцы, широкими руками – Я не наемный убийца. Я охотник. Есть проблема с монстрами или духами злыми, обращайся. Все сделаю. А по этой части, тебе к бабке какой или ведуну. Я в политику не лезу. Мне тут еще работать на вашей земле несколько лет – охотник усмехнулся и взял серебряный бокал, принесенный слугой. Отпил вина и на секунду прикрыл глаза от удовольствия – А у вас хороший винодел, князь.
-У нас много чего теперь хорошего, после того как закрыл границы. Кто ж знал, что мой люд такой способный. Думал и года не протянем, а вон как вышло. А если хочешь спросить почему это сделал. Боялся покушения, охотник, или убийц.
Велерад скептически усмехнулся и облизнулся, увидев горячую перепелку, поданную на стол.
-Значит ты не хочешь помогать мне... - князь нахмурил тонкие брови и стал поглаживать усы.
-А если попрошу твоей защиты?
Велерад доел перепелку и выпил стакан вина. Вытерся и повернулся к князю – Спасибо за угощение. Этим я тоже не занимаюсь. Думаю, вы понимаете, кто я такой и что делаю.
Князь облокотился о стол и сцепил руки. Он посмотрел на подсвечники, горящие на одной из стен и взгляд его скользнул на одну из картин. Светловолосая женщина, одетая в алое платье, держала белого песца и зелеными глазами смотрела на того, кто смотрел на картину. Этот взгляд был словно живой и пронизывал холодом насквозь.
Казимир поднял свой позолоченный бокал и посмотрел на бордовое вино, сделал глоток.
-Я слышал ты ищешь одну женщину. Уладу. Поможешь - скажу, где она. Нет, ищи сам – князь поставил бокал и посмотрел черными глазами на Велерада.
Велераду стоило усилий не показать удивление и растерянность, но охотник сохранил самообладание – И сколько тебя предстоит защищать?
-Не больше недели. Есть сведения, что Малуша уже направил убийцу, который попытается сделать покушение. После я тебе все расскажу. Мои люди не в курсе – он заметил взгляд охотника, направленный на его слуг – Только я знаю нужную информацию. Так что защитишь меня. Узнаешь где Улада.
-Хорошо – Велерад посмотрел на портрет девушки с песцом. Картина точно магнит притягивала все взгляды к себе. Художник поистине был волшебником, сумев создать столь живое произведение.
-Вот, держи – князь снял один из своих перстней и положил на стол – Если будут вопросы просто покажи его, слуги и охрана везде тебя пропустит и будет считаться как со своим.
Двери зала распахнулись и в комнату вбежал парень. Отдышавшись, он упал на колени и выкрикнул, схватившись за голову– Война князь! Солдаты пересекли нашу границу и идут на Вышеград. Всех порубили кто там был. Пару лесорубов сбежало и рассказало. Будут через несколько дней...
Князь встал и опершись о свой посох осмотрел зал и людей, находящихся в нем – Готовьте коней! Надо выступить на площади.
Велерад ехал на коне в авангарде небольшого войска, что успел собрать князь за несколько дней.
Казимир решил дать бой за пределами Вышеграда и не подпустить войско Малуша ближе к своей станице.
Собрал он не больше тысячи человек. Все были крепкие люди, многие имели свое оружие и коней. Перемещался отряд быстро, и надежда была на внезапность.
Когда разведчики, вернувшиеся из-за холма, доложили о том, что встретили другое войско, князь созвал совет и решил выступить на рассвете. Но спустя час разведчик принес новую информацию, что небольшая группа всадников с белым флагом остановилась на поле и хочет устроить переговоры.
Казимира все уговаривали отказаться, но князь согласился и взяв с собой свою лучшую охрану и Велерада двинулся навстречу переговорщикам.
Подъехав на середину поля они не встретили Малуша, а встретили его старшего сына Янека.
Он важно сидел на гнедом коне и злорадно смотрел на подъехавших людей.
-Что хотите? Зачем вторглись на мои земли?! – князь старался без помощи удерживаться на коне.
Янек подъехал чуть ближе и захохотал – А ты князь я смотрю не в лучшем виде! – сделал круг и вернулся к своим – Хочу предложить тебе сделку. Половина твоих земель отходит нам, а ты становишься вассалом. Обещаю твоим людям достойный образ жизни.
-Ты издеваешься? Где твой отец, почему не он ведет войско. Я буду говорить только с ним.
-К большому нашему с тобой сожалению, он умер. Хворь его свалила, похожа на твою кстати – Янек указал красной перчаткой на бледное лицо князя – А ты еще держишься. Думал встречу тут твоих дочерей, ан нет их отец еще бодрствует.
-Ходят слухи о небывалой красоте твоей младшенькой. Ее бы и взял в жены - Янек облизнулся.
-Лучше тебе ее не знать. Не бывать договору, уводи войска и забудем. Незачем класть сотни голов своих людей.
-А я и не собираюсь! - Янек постоянно разъезжающий на своем коне, дождался момента, когда будет перед Казимиром и достав из широкого рукава кинжал, метнул его в князя, целясь в сердце.
Велерад не был уверен, что наследник Малуша попал куда и целился.
Князь схватился за грудь и рухнул на землю. Кони заржали, и всадники начали сражение, а Янек пустился на встречу к своему пошедшему в бой войску, под звук горна.
Дорогой читатель, если тебе понравился мой рассказ, то поставь лайк и оставь комментарий со своим мнением. Я буду очень признателен!
Телеграмм канал t.me/...rldstories