Нидерланды — подарок Карлу V от его отца Филиппа I Красивого — были самым ценным владением испанской короны.
Жемчужина в короне Габсбургов
Поистине были правы современники, утверждавшие, что «солнце не заходило над империей Карла». Испанскому монарху принадлежали древние земли инков и ацтеков в Америке, Неаполь и Сицилия в Италии, территории в Южной Азии, германские княжества в Европе. Однако жемчужиной его владений считались Нидерланды. И это неудивительно: в XVI веке Семнадцать провинций являлись хозяйственным центром Европы, а Антверпен был их торговым сердцем.
Карл V хорошо понимал хозяйственное значение Нидерландов. Иным был его сын Филипп II, человек мрачный и нелюдимый, жестокий и вероломный. Именно ему в 1556 году передал испанский престол уставший от власти Карл V. Филипп грезил о мировом господстве Испании и торжестве католической церкви.
Больше всего раздражало нового монарха распространение «ереси» —кальвинизма — в Семнадцати провинциях. Филипп II ввел в областях инквизицию и начал беспощадно преследовать еретиков.
В результате делегация дворян обратилась к испанской правительнице Нидерландов — Маргарите Пармской, единокровной сестре Филиппа II, но эффекта это не возымело. В августе 1566 года народ начал громить церкви, сжигать иконы и крушить статуи святых.
«Кровавый» герцог Альба
Филипп II ответил жестокой расправой. В Нидерланды были отправлены отборные войска во главе с безжалостным герцогом Альбой, объявившим всех жителей страны преступниками. При этом он уточнял, что бунтовщики провинились перед королем своими действиями, остальные же — своим бездействием.
Для расправы с недовольными Альба создал Совет по делам о мятежах. Кроме того, герцог ввел в Нидерландах такие высокие налоги на торговлю, что заниматься этим делом стало невыгодно.
Война Севера и Юга
Но герцог ошибался. Вильгельм Оранский, лидер дворянской оппозиции, уже начал сопротивление. К несчастью, опасаясь народа и не желая дать ему в руки оружие, он опирался на наемных солдат, которые не столько воевали с испанцами, сколько грабили местное население.
И вновь решающее слово сказал народ. На море и в лесах из рыбаков и матросов, крестьян и ремесленников формировались отряды партизан — гезов. В апреле 1572 года их корабли неожиданно захватили порт Брилле
Более полугода отважно держался гарнизон Харлема. Город сдался на милость победителя, но сострадания Альба не проявил. На защиту города Лейдена встали все его жители.
Иначе развивались события на юге страны. Испанские солдаты разгромили самый богатый город Южных Нидерландов — Антверпен. Тысячи горожан погибли. Древний порт превратился в «мрачное гнездо разбойников и убийц». Оправиться от варварского разорения Антверпен так и не смог.
А вот на севере Нидерландов революция победила. В 1579 году семь северных провинций во главе с Голландией заключили между собой в городе Утрехте союз для борьбы с Испанией.
Нидерландцам пришлось пройти еще немало тяжких испытаний, прежде чем в 1648 году независимость нового государства была окончательно признана и Вестфальский мир подтвердил образование Голландской Республики.