Принято считать, что сэр Эдмунд Хиллари, но не мог ли опередить его один профессор из Кембриджа?
Геолог и альпинист Ноэль Оделл в 12.50 8 июня 1924 г. взглянул на близкую вершину Эвереста и заметил на высоте примерно 8540 м две знакомые фигуры - 38-летнего уэльсца Джорджа Ли Мэллори и его 23-летнего помощника Эндрю Ирвина.
Мэллори, кембриджский профессор и участник уже двух неудачных штурмов "вершины мира" в 1921 и 1922 гг., был человеком отчаянным. Это он на вопрос, зачем покорять самую высокую гору, дал знаменитый ответ:
"Потому что она существует"
Эндрю Ирвин, попавший на такие высоты впервые, был студентом из Оксфорда и специалистом по кислородным баллонам. Ноэль Оделл, видел, что они поднялись по трудному северному склону выше всех остальных, и он подумал, что они первыми в мире достигнут максимальной отметки 8848 м над уровнем моря. Но тут гору вновь окутали облака, и те двое исчезли в них навечно.
ШТУРМ "ВТОРОЙ СТУПЕНИ"
Когда Оделл последний раз видел Мэллори и Ирвина, они были перед так называемой "второй ступенью" горы - трудным скальным участком маршрута на высоте около 8540 м над уровнем моря. Для альпиниста, идущего к вершине Эвереста по его северному склону обойти "вторую ступень" - 50-метровый участок скал - трудно. А ведь Мэллори и Ирвин тащили на себе кислородные баллоны весом по 13,5 кг, и их теплые шерстяные вещи были гораздо тяжелее современной высокогорной одежды.
Многие специалисты считают, что они физически не могли подняться на "вторую ступень". Первой группой, успешно прошедшей по этому маршруту, были китайские военные альпинисты в 1960 г.
ТАЙНА СГУЩАЕТСЯ
В 1975 г. один китайский альпинист обнаружил на высоте 8100 м тело англичанина, одежда которого рассыпалась от прикосновений. Примерно на 225 м выше другой альпинист нашел ледоруб Ирвина, и возникло предположение, что это именно его тело.
В конце 1999 г. так называемая Экспедиция по изучению восхождения Мэллори и Ирвина отправилась их маршрутом по северному склону. 2 мая Конрад Аккер начал разведку с примерного места китайского лагеря 1975 г. - на высоте 7710 м. Поднявшись на скалу около Лагеря-IV, Аккер увидел белое пятно и пошёл к нему. "Через несколько минут я понял, что это не одна из последних жертв. Тело пролежало там довольно долго" - говорил он.
Сначала члены экспедиции решили, что Аккер нашёл Ирвина, но в кармане тела оказался платок с монограммой Джорджа Ли Мэллори. Останки его спутника до сих пор не обнаружены.
Вещи, найденные при Мэллори, не указывают на успешное покорение вершины. Записи, найденные в его карманах, прочесть невозможно, но альпинист мог погибнуть и во время возвращения с вершины Эвереста. Значит, возможно, Мэллори и Ирвин были на вершине, а Мэллори сорвался на спуске. Но это только догадки.