Самураи — японский аналог европейского рыцарства, особая каста настоящих воинов. Казалось бы, в их рядах не могло быть места женщине. Однако японки — нежные хризантемы, служащие украшением мира, — тоже иногда становились самураями, и ни одна из них не посрамила своей чести ни в мирной жизни, ни в бою.
Жизнь в самурайских семьях строилась на принципах строжайшей субординации. Мужчины-воины хотели видеть рядом с собой очаровательных жён — грациозных, покорных мужу и абсолютно преданных своему клану. Для девочки законом было слово отца, для женщины — мужа, а если супруг погибал, то во главе клана вставал старший из сыновей.
Большинство японок вполне довольствовались этой ролью: пока мужчины служили своему сюзерену, они управлялись с домашним хозяйством, воспитывали детей и всячески поддерживали мужей. Существовало даже специальное понятие — «найдзё», обозначающее помощь супруги самураю в семье.
Но иногда девочки из самурайских родов проявляли склонность к боевым искусствам, и тогда из них начинали воспитывать онна-бугэйся — женщин-воинов. Интересно, что в бусидо (самурайский кодекс чести) приветствовалась способность женщины из семьи самурая возвыситься над собственным несовершенным полом и продемонстрировать силу духа, не уступающую героизму мужчин-самураев.
Обучение женщин воинской профессии преследовало сразу несколько важных целей. Главной из них была защита собственного дома: покуда самураи сражались в бесчисленных феодальных стычках, их женщины должны были при необходимости уметь не только отстоять свои жилища, но также сохранить жизни домочадцев — стариков, детей и слуг. Обученная онна-бугэйся могла преспокойно пускаться в путь без всякой охраны — она сама была себе телохранителем. Если не находилось того, кто мог отомстить за обиду или убийство сюзерена, эту роль брала на себя женщина из вассального самурайского семейства. Легенды, воспевающие храбрость этих воительниц, подчёркивают, что в вопросах чести они были значительно щепетильнее представителей сильного пола.
И наконец, боевые навыки онна-бугэйся становились поистине бесценными во время войны. Поскольку в японских источниках сохранилось довольно мало упоминаний об участии женщин в битвах прошлого, историки традиционно считали, что случаи эти были единичными. Однако последние археологические раскопки в Японии показали обратное: из сотни останков, найденных на месте одного из сражений конца XVI века, больше трёх десятков оказались женскими. Сходные результаты были получены и при исследованиях в местах других боевых действий самурайских отрядов.