Говоря о роли Маннергейма во Второй мировой войне, следует разграничивать его действия на разных ее этапах, особо выделив предвоенный период с 1931 года, когда Маннергейм возглавил Государственный комитет обороны Финляндии. Маршал, несомненно, сделал много для повышения обороноспособности страны, в то же время, его активное сотрудничество с Германией отчасти спровоцировало грядущий конфликт с СССР.
Еще в 1930-е годы финский генштаб в тесном сотрудничестве с Маннергеймом разрабатывал планы наступления на Ленинград и Кронштадт, к которому планировалось привлечь как восточно-европейские государства, типа Эстонии и Польши, так и англо-французский флот. С середины 1930-х годов среди подобных партнеров все чаще рассматривается Германия, а летом 1939 года в Финляндии начинает действовать представительство германской военной разведки Абвера «Кригс-организацьон Финланд» или «Бюро Целлариуса».
Понятно, что подобные действия немало бесили Москву. Там прекрасно помнили, что в 1919 году Финляндия предоставила базы британскому флоту для атак Кронштадта, не хотели повторения подобных событий и потребовали от Финляндии передать им ближайшую к Ленинграду часть Карельского перешейка в обмен на вдвое большую территорию в Северной Карелии. Справедливости ради надо признать, что Маннергейм из всего финского руководства занял наиболее здравую позицию и пытался склонить правительство к уступкам, но так ничего и не добился. Заданный при его активном участии вектор развития неизбежно вел к военному столкновению, которое некоторые почему-то до сих пор упорно считают поражением СССР. Между тем выполнения своих требований Москва добилась с избытком, а Финляндия не получила за уступленную территорию никакой компенсации.
Утверждения, что СССР хотел, посадив в Хельсинки Куусинена, присоединить Финляндию, неосновательны. После 1945 года, имея полную возможность советизировать страну по примеру восточноевропейских государств, Сталин не стал этого делать и пресек все поползновения финской компартии, ограничившись превращением Финляндии в дружественно-нейтральное государство. Скорее всего, нечто подобное планировалось и в 1940 году, но план этот был сорван не Маннергеймом, а правительствами Франции и Великобритании, уже собравшимися высаживать экспедиционный корпус под Мурманском и бомбить бакинские нефтепромыслы
Начни англо-французы воевать против СССР, Гитлер мог вполне пойти с ними на мирное соглашение и присоединиться к «крестовому походу». Сталину этого сильно не хотелось, и он предпочел задвинуть Куусинена, удовлетворившись первоначальными требованиями. Несомненно, сыграло тут роль и успешное на первом этапе войны сопротивление реорганизованной Маннергеймом финской армии, но тогда стоит признать, что маршалу изрядно помогла авантюризм советских военных. Атаковать почти без тяжелой артиллерии 84 батальонами 80 вражеских, засевших за мощными дотами, было беспримерной глупостью. Но едва Красной Армии удалось сосредоточить необходимые силы и средства, как линия Маннергейма рухнула.