Старик поднялся на холм и наблюдал, как закатное солнце отражается от черепичных крыш его посёлка. Самым высоким в его поселке был трехэтажный дом. Его дом. Каждый житель знал этого старика, каждый был благодарен. Но не столько его была в том заслуга. За всё, что было сделано и построено, жителям стоило благодарить одну женщину.
Больше полувека назад в маленькую деревушку у подножья холмов пришёл голод. За голодом, пришли болезни. Не было в людях силы противиться заразе. В той глухой деревушке умирал мальчик. Жизни его родителей лихорадка унесла месяц назад. Соседи до поры жалели мальчонку, но их милосердие закончилось, когда в доме остался единственный тюк зерна.
Мальчик десяти лет от роду тихо лежал в углу покосившегося домишки и хотел чтобы смерть поскорее забрала его. Когда силы и вовсе оставили мальчика чьи-то тёплые руки подняли его и унесли. Очнулся он от вкуса поклебки во рту. Он приник к миске, не упуская ни капли простой постной похлебки. Когда миска была дочиста вылизана, он посмотрел по сторонам. Молодая женщина совершенной красоты опустилась на колени рядом с мальчиком. Плащ золотых волос рассыпался по подолу, косаясь земли. Женщина ласково погладила мальчика по голове и сказала:
- Меня зовут Хиль. Я буду учить тебя и кормить. Как тебя зовут?
- Тарк.
- Пойдешь со мной Тарк?
- А ты правда будешь меня кормить?
- Правда.
- Тогда пойду.
Хиль посадила Тарка в экипаж и они уехали из маленькой деревеньки у подножья холмов. Поселились двое в небольшом доме, в портовом городе. Хиль сдержала слово. Она научила мальчика читать и писать. В доме всегда была еда. Взамен Тарк выполнял мелкие поручения и помогал садовнику и кухарке. И учился. Читал книги, спрашивал обо всём, что его удивляло, обо всём, чего не понимал. И не было случая, чтобы Хиль не знала ответа. Только на один вопрос не говорила всей правды.
- Куда ты уходишь каждый день перед рассветом?
- Однажды, Тарк, ты узнаешь.
Когда мальчику исполнилось тринадцать Хиль нашла для него учителя. Старый Мастер клинков держал мечь крепче иных силачей из гвардейцев. Старый Мастер видел много дворов и королей, много троп и богачей. Старый Мастер знал, как вырастить достойного мужчину из юнца. И мастер растил. А Хиль...
Хиль ушла перед рассветом и больше не вернулась. Не попрощалась, не обещала вернуться, просто ушла. Тарк ждал. Ждал оборот солнца, седмицу, месяц, яр. Тогда Мастер сказал Тарку:
- Не жди её. Живи свою жизнь. Если будешь искать её, не узнаешь счастья. Выбери себе достойную мечту и иди к ней достойным путём.
Так время, учение и Учитель затмили думы о той, что подарила вторую жизнь. Тарк вырос воином и стратегом, теперь каждый называл его Таркор. За могучими плечами его были сражения и битвы, награды и регалии. Любимец женщин и короны, Таркор не знал горя. Он давно позабыл о голодном детстве, в родных краях.
Казалось Таркору не будет поражений, да боги ведают как избавить людей от гордыни. Новый король принёс весть о новой войне. Не было в той войне смысла иного, кроме тщеславия. Нет у войнов иного пути, чем встать под знамёна королей.
Та битва не была последней для прочих. Та битва стала последней лишь для Таркора. Истекая кровью, он вспомнил о Хиль. О том, как спасла она его от голодной смерти. О том, как не успел поблагодарить её за всё, что та для него сделала. Вспомнил о Старом Мастере, покинувшем мир. О том, что не выбрал себе достойную мечту. Он был готов встретить смерть, пусть о многом сожалея.
Боль объяла сознание Таркора. Боль означала жизнь - то была благая весть. Живым Таркор остался, но не был отныне воином. Безрукий воин - не воин. Три дня пробыл он в горячке. Три дня кто-то держал его за оставшуюся трёхпалую руку. На четвертый день разум его прояснился и он узнал ту, что была рядом. Хиль не постарела ни на день.
- Я буду учить тебя, тому что ты выберешь. Скажи мне, куда мы пойдём?
Много было слов у Таркора для этой женщины, а вопросов и того больше. Да что в них толку, если знаешь, что ответов не услышать.
- Спасибо, Хиль. За всё спасибо.
Хиль улыбнулась так чисто и радостно, даже боль отступила от той улыбки.
Куда мы идём, Таркор?
Домой.
Вернуться в деревеньку у подножья дивных холмов и превратить в богатый край, не знающий голода - такую мечту выбрал себе Таркор. Такой дом, решил он построить. Хиль отправилась с ним.
Вновь удивился Таркор знаниям и мудрости этой женщины. Вместе они проложила тракт от портового города к ткацкому. Пролегал тот тракт через гиблую деревеньку. Был он короче прежнего на три оборота солнца. Потянулись обозы по тракту, потянулись люди к деревне. Каждому нужен отдых и постой. Не найти места лучше, чем под сенью холмов. Хиль знала как говорить с торговцами и городничими, как строить дома, как возделывать землю. Вновь учила она Таркора, вновь он учился у неё. Только не мог теперь Таркор видеть лишь наставницу в той, что казалась юной, если не смотреть в глаза. В той, что затмевала Луну своей красотой. Он не был глуп, знал, что не нужен ей, потому молчал. Но нельзя скрыть влюбленность молодости, плещущей в каждом слове и жесте. Хиль знала, и он знал. Хиль ушла. Снова ушла без слов и обетов.
Таркор более не встретил её. Он многое повидал, многое сделал. На месте голодной деревни стоит цветущий посёлок. Сыновья подарили ему внуков, а те правнуков. Были пожары и сели. Были невзгоды и радости. Среди множества знакомых нашлись верные друзья и соратники. Впрочем, нашлись и враги, и предатели. Только Хиль он не видел до этого самого дня. Закат давно минул. Звёздное покрывало над поселком и его большим домом потихоньку серело. Скоро рассвет, подумал Таркор. Должно быть, она скоро будет здесь. Вслед за этой мыслью раздались тихие шаги. Рядом со стариком села женщина, ослепительной красоты.
- Здравствуй, Хиль. За мной пришла?
- Значит, догадался. За тобой.
- Чем ближе к твоему порогу, тем яснее становится былое. Ответишь мне на вопрос?
- Я всегда тебе отвечала.
Они улыбнулись друг другу, как улыбаются самым родным существам.
- Скажи, зачем ты спасла меня тогда, в детстве? Почему не забрала много десятков лет назад?
- Смерть тоже хочет дать кому-то жизнь. Вот и вся правда.
- А почему не забрала во второй раз?
- Как отнять жизнь у того, кто дорог, если можешь спасти? Вот и я не смогла. Теперь я смотрю на твоих детей и внуков, и буду смотреть на их детей. Я подарила тебе жизнь, ты подарил мне родных. Пусть не по крови. Теперь, мне не так одиноко.
- Хиль, спасибо тебе, за всех. За всех, кого ты мне подарила.
- Пойдешь со мной, Тарк?
- Пойду.
И они ушли на встречу рассвету и сотни других душ встретили их у границы. Смерть по имени Хиль приняла их, проводила за грань каждого. А тело старика осталось на холме. Глаза были закрыты в безмятежном вечном сне, на губах застыла счастливая улыбка.