Старый король собрался умирать.
Он отдал все необходимые распоряжения о своих похоронах и о том, как управлять государством, лег в свою постель, украшенную затейливым балдахином, вышедшим из моды лет тридцать назад, и приготовился покинуть этот мир.
Так прошёл день, потом неделя, потом месяц.
Часы текли за часами, король лежал. Безутешный пожилой принц уже устал осведомляться у единственного слуги, которому король позволил находиться при нем, не пришло ли, наконец, время горевать. Его жене уже до чертиков надоело красоваться перед зеркалом в шикарном траурном платье из бархата и тиаре с черным жемчугом, которой предстояло элегантнейшим образом украсить скорбное чело новой королевы в этот лучший в ее жизни день. Продукты для поминального обеда, заблаговременно подвезенные во дворец, естественно, протухли, а порох, заготовленный, чтобы дать салют в честь почившего короля и заодно в честь короля нового, безнадежно отсырел.
Король лежал, и распрощаться с жизнью окончательно ему никак не удавалось.
Все дело в том, что в голове его крутилась мысль, которая каким-то волшебным образом намертво привязала его старческий дух к немощному телу. Нет, он не волновался о судьбе королевства, в конце концов, кто на смертном одре думает о работе. Не переживал он и о том, а что же там, за гранью. Мысль была совсем другой. Даже не мысль, воспоминание.
Однажды, когда он еще был молод и полон сил и еще не успел подарить сердце своей королеве, уже покойной, он охотился со своими друзьями. И как-то случилось, что он отстал от ватаги охотников, и оказался совершенно один в лесу, пронзаемом солнечными лучами. Он пришпорил коня, направив его в ту сторону, откуда ему слышались встревоженные крики, и неожиданно выехал на небольшую поляну, разрезанную надвое широким ручьем.
Молодой король спешился и подошел к воде, желая немного освежиться. Ручей оказался неожиданно холодным и быстрым, а на дне весело поблескивали разноцветные камешки, от которых через прозрачную воду отражалось солнце.
Неожиданно на противоположный берег вышла девушка – высокая, в простом темном плаще, а ее очень светлые волосы выбивались из-под капюшона. Девушка улыбнулась королю и рукой поманила его к себе. Будто зачарованный, король смотрел на нее и даже не поинтересовался, кто она и почему она так фамильярна с ним, ведь не узнать его она не могла: его профиль красовался на каждой монете, отчеканенной в королевстве.
За его спиной заржал конь, и наваждение спало. Король на секунду отвернулся, чтобы успокоить животное, а когда вновь посмотрел туда, где стояла девушка, он увидел только темный силуэт, растворяющийся в лесу. В этот момент на поляну выехали всадники, и в их криках слышались радость от того, что они нашли его.
И вот теперь умирающий король думал – а что если бы он тогда перешел через ручей и пошел за девушкой? Глупость, конечно, мало ли красивых девок, которые были бы счастливы, получив немного его внимания, и чего он зациклился на этой? Но образ никак не хотел покидать его память и отпустить его на свободу.
Наконец, королю надоело лежать. Он призвал своего наследника и сообщил, что он вообще-то не против скончаться, но сначала он должен повидать ту девушку, из прошлого, узнать все-таки, кто она и как прошла ее жизнь. Принц схватился за голову. Неизвестная девица уже, скорее всего, давно лежала где-нибудь на деревенском кладбище, не всем же досталось такое долголетие, как королю. Но последняя воля умирающего, пусть даже такого вредного – закон.
И принц приказал собрать со всего королевства бабушек подходящего возраста и привезти их во дворец, надеясь, что отец найдет, наконец, ту самую, и отойдет уже в мир иной.
Бабушек, как он и предполагал, оказалось не так много – двадцать семь. Старый король задумчиво походил своей шаркающей походкой вокруг каждой, заглянул в морщинистые лица и сказав: «Не те… Провести старика хотели, не ту бабку подсунув? Ищите, лодыри!», удалился в свои покои.
Пожилой принц и его жена с горя запили. Где и кого еще искать, они не представляли.
Еще через пару дней король решил навестить своего старого друга, бывшего лекаря, доживавшего свой век во дворце. В свое время он приблизил этого простолюдина к себе, дал ему образование, и тот несколько десятков лет верой и правдой служил ему, пока не ослеп полностью. И на той охоте он тоже был. Королю пришло на ум, что друг мог вспомнить что-то особенное из того дня, который они почему-то никогда раньше не обсуждали. Может быть, в его памяти хранится ключик от мучавшей его загадки?
Не зовя никого, король направился к покоям старого лекаря. И, когда он уже подходил к двери, из нее вышла девушка. Она мельком взглянула на короля и быстро растворилась в сумраке коридора. Но он успел заметить темный плащ и странные, очень светлые волосы. «Она! Она здесь!» - закричал король и навстречу из комнат лекаря выбежали двое слуг. «Ваше величество, кто она? Вы хотите кого-то видеть?» - «Она, та самая девушка!» - все во дворце были в курсе проблемы, но, к удивлению короля, слуги не бросились по коридору, чтобы остановить ту, которую он так жаждал лицезреть. Вместо этого они склонили головы и произнесли: «Выше Величество, здесь никого чужих не было. Ваш лекарь… он… они изволили преставиться».
Королю стало тяжело дышать. Опустив плечи, жалкой стариковской походкой он вернулся к себе, не позволив слугам себя проводить, лег в постель и устало закрыл глаза. И тут же во сне увидел девушку, улыбающуюся ему через ручей.
- Ну что, король, ты рад был меня встретить? А ведь когда-то я показалась тебе не хороша.
- Что ты, я и тогда подумал, что ты весьма очаровательна.
- А все же недостаточно хороша, чтобы ты ушел за мной. А я - девушка приличная, два раза не приглашаю, - видение явно насмехалось над стариком.
- Но кто ты такая?
- Ты уже знаешь ответ.
В сон вдруг вторглось другое воспоминание: лес, друзья, оставшиеся где-то позади и незамеченное бревно, о которое споткнулся конь, выбрасывая всадника из седла. А потом свет сквозь кроны деревьев и лица товарищей, с которых потихоньку начала отступать тревога.
И снова он увидел девушку на другом берегу.
- Прости. Я был молод тогда, теперь я хочу пойти с тобой.
- Что же, сделай мне комплимент, самый искренний, и, пожалуй, я позволю тебе переступить через ручей и последовать за мной.
- Ты очень красива.
- Ну нет, это банально, подумай.
- Ты самая красивая женщина, которую я видел за свою долгую жизнь!
- Уже лучше. И все же…
- Ничего нет прекраснее Смерти! – внезапно выпалил король слова старой песни, отчего-то именно сейчас всплывшие в памяти.
Девушка улыбнулась, а потом все пропало, исчезло, растворилось, и остался только теплый солнечный свет.
Наутро пожилой принц выслушал известие о кончине старого короля, покачал головой и философски сказал: «Да…. Тяжело пережить смерть старого друга», - и все с облегчением начали готовиться к похоронам. Жизнь снова стала предсказуемой и понятной.
P.S. "Ничего нет прекраснее смерти" - цитата из песни С.Калугина "Радость моя"