Для кинематографа его открыл Александр Роу, у него же Сергей сыграл единственную главную роль. И несмотря на то, что после прославившей его киносказки он снимется ещё почти в шестидесяти фильмах, это будут второстепенные и эпизодические роли. Уж с очень яркого образа он стартовал и противопоставить ему что-то равноценное не получилось.
Сергей Николаев так органично вписался в ансамбль заслуженных, народных и любимых советских актёров, что тяжело было представить, что ещё вчера он был простым рабочим на киностудии им. Горького, а сегодня стоит на съёмочной площадке рядом с Пуговкиным. Он специально устроился разнорабочим именно на киностудию, чтобы быть ближе к кино, вдруг заметят...
И его заметили, но заметили его гораздо раньше, ещё учась в школе, кинематографисты искали старшеклассников для массовки. Таким образом он попал на съёмки комедии "Ход конём", это был 1962 год и первая встреча с Пуговкиным.
Родился Сергей Николаев в Риге, через два года семья переехала в Москву. Ещё учась в школе увлёкся театром и посещал драмкружок. Это единственные знания и опыт, которые он имел до съёмок в фильме, Но даже несмотря на то что первая роль в кино стала звёздной и очень удачной, он так и не решился поступить куда-либо на актёрский факультет.
Объяснял он это тем, что не хочет повторять судьбы многих актёров, которые после яркого взлёта пребывают в забвении. Такой вот житейский практичный подход. И тем не менее ВГИК он закончил, только факультет - экономический. И на протяжении почти двадцать лет возглавлял актёрский отдел на киностудии им. Горького.
Но кино то было совсем рядом и он всё это время продолжал сниматься в небольших ролях, периодически в Ералаше. Счастливый человек и работа и дело для души - всё в одном месте. С этой стороны судьба его наградила, а вот с семейной жизнью не сложилось.
Женат он ни разу не был, детей тоже не было. Жил он с матерью, которая ещё будучи молодой потеряла двух старших сыновей, его братьев. Всю любовь и заботу он посвятил ей. Но по словам друзей, отношения у него с женщинами были, в период молодости он влюблялся. Потом что-то не заладилось и сошло на нет. И оставшуюся часть жизни он отношений больше не заводил.
Последние годы мама болела, он ухаживал. Из родных у Сергея было только двое племянников, но тесных контактов с ними не было. Когда умерла мать, он остался одинок и к тому же с больным сердцем и с опухолью на лёгком. Спустя год, после перенесённой в 2015 году операции, его не стало. Прожил он ровно семьдесят лет.
Персонажи Сергея Николаева в большинстве своём весёлые и сказочные, а вот жизнь он прожил обычную человеческую...