В статье, опубликованной в издании Current Biology, китайские учёные рассказали, что рыжие воробьи (Passer cinnamomeus) используют листья полыни (Artemisia verlotorum) в гнёздах как профилактическое средство. Растение спасает птенцов от паразитов, поскольку содержит соединения, способные уничтожать такие организмы, как клещи.
«В Китае рыжие воробьи кладут листья полыни в свои гнёзда примерно в то же время, когда местные жители вешают пучки этого растения на двери домов — обычай связан с традиционным фестивалем лодок-драконов», — пишут исследователи.
«Используя серию поведенческих экспериментов, мы поняли, что птицы ищут места гнездования вблизи зарослей полыни и пополняют гнёзда свежими листьями, которые собирают, ориентируясь исключительно по запаху, — подтвердил эколог Уильям Фини из Университета Гриффита в Австралии. — В гнёздах с полынью оказалось значительно меньше паразитов, и это позволяет птицам вырастить более здоровых птенцов».
Учёные не могут с уверенностью утверждать, что воробьи осознают пользу полыни — возможно, есть какая-то другая причина, почему птицы приносят в гнёзда именно это растение. Тем не менее, это не первый зафиксированный пример «медицинских процедур» в мире животных: известно, что слонихи в Кении поедают определённые растения, чтобы вызвать роды.