Зачем люди считают годы? Откуда появились месяца и кто придумал календарь? Каково происхождение в високосных лет и для чего они вообще нужны? Мы с легкостью сможем ответить на все эти вопросы, если обратимся к истории появления календаря. Родиной современного календаря далеки берега Нила. Древним египтянам было необходимо знать заранее, когда Нил начнет разливаться, чтобы к этому времени успеть очистить каналы и починить плотины. В противном случае воды Нила бесполезно стекали в море, и в засуху погибал весь урожай.
Египетские жрецы заметили, что во время летнего солнцестояния, после короткой ночи на небе появляется яркая звезда Сириус. В этот день и начинался разлив. Они вычислили, что от одной появления Сириуса на небе к следующей проходило 365 дней. Этот долгий период они разделили на 12 отрезков, по 30 дней в каждом (узнаете настоящие месяца?). А оставшиеся 5 дней поместили в конец года. Так появился первый предок нашего календаря. Он был прост и удобен, но ... Вскоре жрецы заметили странное явление: Сириус опаздывал! Каждые 4 года звезда опаздывала в сутки. По календарю год заканчивался, а звезда на небе не появлялась! Календарь спешил. Жрецы-ученые поняли, что в их расчетах ошибка и решили, что год равен 365 дням и 6:00. Разница, казалось бы, небольшая, но за четыре года это время суммарно равно суткам. Однако, древние египтяне не стали переделывать календарь.
Изменения пришли гораздо позже - в 46 году до нашей эры римский император Юлий Цезарь внес правки в календарь египтян. В юлианском календаре (так его стали называть) длина месяца была неодинаковой: в одном - 30, в другом - 31, а в феврале и вовсе 28 дней. Именно к короткому месяцу раз в четыре года стали добавлять лишние сутки, чтобы календарь не спешил. Такой год получил название високосного. Таким образом, появился новый календарь, почти такой, каким мы пользуемся сегодня. Но «почти». А все дело в том, что при более тщательном подсчете выяснилось, что год составляет не 365 дней и 6:00, а 365 дней, 5:00, 48 минут и 46 секунд. Казалось бы, ну какую роль могут сыграть одиннадцать с копейками минут? Но за 400 лет накапливалось три лишних дня и теперь календарь стал отставать.
Необходимо было исправить и этот календарь. В 1582 году римский папа Григорий XIII внес новую правку, которая заключалась в следующем: если год заканчивается на два нуля, то он считается високосным только в том случае, когда число сотен в нем кратное четырем: 1600, 2000, 2400 года, иначе же год считается високосным 1700, 2300 года. Других принципиальных различий с юлианским календарем у нового календаря не было, однако эта единственная правка позволила «избавиться» от трех лишних дней, которые накапливались за 400 лет. Вся Европа вскоре стала пользоваться новым календарем, кроме России, которая продолжала жить по юлианскому стилю.
Лишь в 1918 году григорианский календарь был и на территории бывшей империи. Разница между новым и старым календарями к тому моменту составляла 13 дней, которые, впоследствии, пришлось выбросить: после 31 января 1918 наступило 14 февраля. Все праздники, в том числе и Новый год, сместились на 13 дней. Однако и новый календарь не совсем идеальный. В нем накапливается ошибка в один день каждые 3333 дней. Поэтому сегодня разрабатываются проекты более точного и совершенного календаря.