Кинокомедии вышли из цирковой клоунады. За безумным успехом Чарли Чаплина последовали тысячи актёров и фильмов. Среди них были и советские клоуны.
Первая половины ХХ века — расцвет циркового искусства и клоунады. Западноевропейские цирки хорошо прижились в России, где свои народные комедианты (скоморохи) давно уже были истреблены.
В советское время цирк получил огромное развитие — иначе быть не могло, ведь это развлечение было любимо публикой (особенно детьми) и абсолютно безобидно политически. Когда на арене появлялись круглые носы и большие ботинки, зритель неизменно забывал о бытовых тяготах.
К тому времени жанр клоунады (существующий уже более века) стал довольно разнообразным — появились и музыкальные клоуны (популярные в Америке), и клоуны-дрессировщики, и жонглеры, и даже конные клоуны. В России мастера смеха делали упор на актёрском мастерстве, хорошем сценарии и реквизите.
Карандаш — ткнёт и Гитлера, и Брежнева
Михаил Румянцев (1901 — 1983) не сразу стал известным на весь СССР «Карандашом» (точнее, сначала его звали на французский манер — «Каран Д’аш»). Он — первая звезда арены в России. Румянцев начинал с работы оформителя плакатов, а потом и сам захотел выступать. Он потратил несколько лет на цирковую школу и ещё несколько на поиск своего амплуа.
Во время войны Карандаш выступал в Московском цирке на Цветном бульваре и высмеивал Гитлера и немецкую армию. Публика умирала со смеху, когда демонстрировался номер с разваливающейся немецкой машиной и глупым фрицем. После войны сатирик высмеивал советскую экономику.
Юрий Никулин потом говорил о Карандаше: «Карандаш — эпоха в цирке»; «он по праву считался клоуном номер один. Он купался в славе. Люди его знали и по фильмам «Старый двор», «Карандаш на льду», которые шли по стране».
Карандаш воспитал многих выдающихся артистов (в том числе того же Юрия Никулина) и сам выходил на манеж до самой смерти. Последний раз клоун смешил людей за две недели до кончины в марте 1983 г.
Леонид Енгибаров: очень грустный клоун
Леонид Енгибаров (1935 — 1972) выступал в амплуа «грустного клоуна» и клоуна-мима и стал в этом деле лучшим. Помимо «животного смеха» (так клоуны говорят о беззаботном хохоте зрителя), Енгибаров умел сделать свои номера философскими, высказаться о социальной проблеме и побудить публику подумать над ней.
Начинал он свою карьеру после циркового училища в Новосибирске. Как и Карандаш, Енгибаров снимался в кино, выступал за границей и собирал награды. Его путь на арене и экране был преждевременно прерван — 37-летний актёр умер от разрыва сердца жарким летом 1972 г.
Юрий Никулин: самый умный Балбес
Юрия Никулина (1921 — 1997) знает каждый, кто хоть раз видел фильмы с участием легендарного трио Труса, Балбеса и Бывалого. Однако в отличие от Вицина и Моргунова, Никулин пришёл на киноэкран из цирка.
После Победы Никулин решил стать клоуном. Его первая роль в цирке — подсадка в клоунаде «Шапки». Начинающих артистов «подсаживали» к публике играть роль зрителя. Во время представления клоуны просили у такого «зрителя» кепку и начинали её друг у друга отбирать, пока не разрывали в клочья.
В это время подсаженный Никулин ёрзал в кресле и страшно нервничал, веселя зал. В конце номера ему возвращался кепку в целости и сохранности (конечно же, кепку до этого незаметно подменяли).
Артист выступал на арене Московского цирка с 1948 г., несколько лет ассистировал Карандашу и учился у него, а затем до 1981 года проработал в паре с Михаилом Шуйдиным. Никулин играл и в цирке похожего на Балбеса клоуна — безалаберного, растерянного и наивного. В 1982 г. Никулин возглавил Московский цирк и заботился о нём до конца жизни.