Часть 11
Опасное задание
Как гром среди ясного неба явился Виндмоунтон.
– Ого! Я вижу, как у вас горят глазки, – отчего-то веселясь, заигрывал он с нами. – Ну что же, природа берёт своё. Куда теперь? За пределы? Могу предложить один интересный объект. Даже нам он пока не по зубам. Может вам повезёт больше.
Капитан усмехнулся и сказал:
– Я польщен, но думаю, вы переоценили наши возможности.
– Ничуть. Посланные нами две экспедиции пропали бесследно и я думаю, мы недооценили противника. Нужно было послать туда военный крейсер. Однако, на данный момент у нас таких нет, а вы, с вашей прекрасной огневой мощью и не менее мощной зашитой, прекрасно подходите для этого дела. Не буду уверять вас, что это абсолютно безопасно, но вас, если честно, не жалко. Правда жизни жестока. Это только вопрос времени, когда для вас наступит конец. Так почему бы не послужить науке? И не делайте такие глаза. Всё это время, я только и занимаюсь тем, что спасаю ваши жизни. Поверьте, без меня, перелёт в другую вселенную, будет для вас последним.
– Откуда такая уверенность? – капитан старался выглядеть спокойным, но всё говорило о том, что внутри него уже клокочет вулкан ярости.
– Даже если всё пойдет нормально, в чём я сильно сомневаюсь, другая вселенная убьёт вас. Повторяю, это только вопрос времени.
– И всё же, нельзя ли поподробнее, – продолжал настаивать капитан, скорее пытаясь досадить Виндмоунту, чем получить вразумительный ответ.
– Нельзя. Вы поможете нам – мы поможем вам. Других вариантов не будет. Решайте. Я загляну к вам на следующей неделе.
И с этими словами он испарился.
– Каков, а?! – воскликнул капитан и дал волю своим чувствам. – Вас нам не жалко!
Пришлось терпеливо ждать, когда, наконец, капитан выговорится. Надо признать, я ещё не слышал, чтобы капитан так долго ругался.
Прошло три дня. Капитан за это время успокоился и когда появился Виндмоунтон, вдруг сказал:
– Чёрт с вами. Я согласен. Выкладывайте, что у вас там.
– Минутку.
Виндмоунтон снова исчез и появился уже с мегафоном в руке.
– Это не то, что вы думаете, – заметив наши недоумённые взгляды, пояснил он. – Это устройство, поможет вам обнаружить энергоустановки любого назначения. Советую обязательно потренироваться здесь, чтобы не выглядеть идиотами там. Чувствительность очень высокая – свыше пяти тысячи километров. Правда, иногда вам всё же придется высаживаться на планеты. Но это для вас не проблема. Это пока всё, чем я могу помочь вам. Следуйте в созвездие 013, система Тикс. Там и поговорим.
Система Тикс
Система Тикс. Из восьми планет этой системы одна выглядела довольно странно. Скорее это было темное облако межзвёздного газа, чем планета. Виндмоунтон ткнул в неё пальцем и сказал:
– Вот ваша цель. Каждые сто лет, отсюда выплескивается энтрил-волна. Она пронизывает нашу вселенную, и как радар, отправляет собранную информацию обратно. Ваша задача постараться выяснить, кто это так интересуется нашей вселенной, а уж с какой целью – наша задача. Всё ясно? Ну, тогда, как у вас говорят: с богом.
– Что дает этот способ сбора информации? – не упустил случая спросить капитан.
– Очень много. Достаточно сказать, что с помощью этого метода, можно судить даже о том, есть ли в какой-либо системе жизнь.
– Интересно. И как это работает?!
– Это пакет волн. Но, в отличии, скажем от радара, эта волна отражается только от пространственного барьера вселенной. Всё, что попадается ей на пути, отбирает у неё часть энергии. Заметьте, только часть. Представьте себе этакий ломтик сыра, где дырки представляют собой объекты – это и будет неким подобием работы энтрил-волны. А обработать её, как говорится, дело техники. Когда-то и мы использовали подобный метод, но потом были вынуждены отказаться. Слишком дорогостоящее это дело, да и нашлись другие, более простые решения.
– Выходит, вы на порядок выше, чем они?
– Ничуть. Скорее наоборот. Я не знаю ни одной цивилизации, которая бы могла поддерживать такой канал в рабочем состоянии столь длительное время. А для сканирования из другой вселенной, этот метод как раз самый простой и действенный. Да, кстати, на своём складе вы найдете четыре кап… ну, в общем, радара. Установите их на подходящей планете. И ещё телескоп. Думаю, это поможет вам. Времени у вас год. На всё про всё. Удачи вам.
Виндмоунтон исчез, оставив нас один на один с этим облаком.
Капитан несколько минут размышлял, а потом сказал:
– Ну что же, будем брать быка за рога. Но сначала, давайте подготовимся.
Он приказал установить в передней части корабля на платформах два трансвера и подготовить специальные перегрузочные кресла имевшиеся в арсенале нашего корабля. Они были похожи на аварийные капсулы, но с возможностью управлять системами корабля.
Чужая галактика
Как только мы нырнули в облако газа, Даксон тотчас констатировал:
– Связь пропала, капитан. Что-то экранирует наш сигнал. Тишина полная.
Где-то через пару часов Даксон снова заявил о себе:
– Капитан! Мы ускоряемся.
Капитан долго молчал, но всё же сказал:
– Держи скорость в пределах пятьсот километров в секунду. Если не удастся, включай трансверы. Иди лучше, пока отдохни. Я подежурю.
Прошло чуть более двух суток и Даксон стал всё чаще поглядывать на капитана. Наконец, он сказал:
– Капитан. Нельзя ли увеличить мощь трансверов? Я уже не могу удерживать скорость. Эта проклятая дыра засасывает нас со страшной силой.
– Можно, но делай это осторожно. Подожди. Давай я лучше сам.
Он уселся за пульт и тяжко вздохнул: – Вот чёртова дыра! Никакой энергии не хватит. А у нас в запасе всего только один трансвер.
– Теперь я понимаю, почему они две экспедиции потеряли, – выдвинул свою теорию случившегося Даксон. – Разгон до световой – верная смерть. Если бы не трансверы, то и нам была бы крышка. Корабль не развернуть.
Даксон уже предпринял несколько попыток развернуть корабль, чтобы применить основные двигатели, но потерпел неудачу, а на маневровых далеко не уедешь.
– Ты, капитан, как в воду глядел, когда под трансверы платформы установил. Неужели предвидел такое?
– Да нет, – пожал плечами капитан. – Просто все почему-то думают, что звездолёты должны лететь только вперёд, а мне это не нравится. А вообще-то, это всё из-за той звезды. Будь у нас тогда такая возможность, то всё было бы иначе. Ты сильно-то не отвлекайся. Я думаю, впереди ещё что-то будет. Этот разгон только цветочки.
Ожидания капитана оправдались. На пятые сутки, когда нас всех уже вымотала безудержная тряска звездолёта от противодействия двух сил, экран озарился солнечным светом и мы влетели в какую-ту звёздную систему.
– Ну вот. Что я говорил! – воскликнул капитан. – Будь мы на световой, куда-нибудь да врезались. Вот сволочи! И за что нас так не любят?!
Я впервые видел такую звездную систему. Необычным было расположение планет. Я как-то привык, что планеты выстраиваются в шеренгу от светила, но здесь всё было иначе. Несколько десятков планет расположились всего на трёх орбитах, относительно звезды, а четвертая состояла из мощного пояса астероидов.
Даксон даже присвистнул:
– Ничего себе каприз природы! Парад планет тут явно не предвидится.
– Ну почему же, – возразил капитан. – Как раз здесь и присутствует самый настоящий парад. Строй в три шеренги! Такое стоит увидеть, Даксон.
Но посмотреть на это чудо нам не довелось. У нас в запасе был всего год и мы торопились исследовать планеты.
С «утра» до «вечера» мы кружили в поисках «разума», но ничего обнаружить не удалось – даже самой захудалой цивилизации. Впрочем, и не мудрено. Все планеты были как две капли воды похожи друг на друга и совершенно безжизненны: ни лесов, ни рек, ни атмосферы. Как теннисные мячики.
На планете, которая должна была в условленное время оказаться ближе всего к проходу, мы установили локаторы с телескопом и, спрятавшись в её тени, стали ждать. Очередное сканирование нашей вселенной, должно было произойти уже через неделю.
То, что появилось за два дня до сканирования, больше походило на гигантскую платформу, чем на звездолёт. Я бы даже сравнил это с танкером. Такая же надстройка в конце палубы, но в середине площадки, на четырех изогнутых балках, висел отливающий серебром огромный шар. Впрочем, шар мог быть и совершенно другого цвета. Это как машины в ночном городе. Все кажутся одного цвета. Поглощённые открывшимся зрелищем, мы не придали значение двум вспышкам и только когда на планете взлетели на воздух два локатора и телескоп, мы поняли, в чём дело. Противник был подготовлен куда лучше нас, если сумел разглядеть даже телескоп. Капитан тотчас дал команду уходить, но передумал и приказал оставаться на месте.
– Нас всё равно заметили, – пояснил он.
Очередная вспышка – и в нашу сторону тоже помчалась ракета. Даксон следуя указаниям капитана, запустил трансвер и спустя некоторое время, мы с удовольствием наблюдали, как ракета растеклась в пространстве и была поглощена трансвером.
– Оп-па! – воскликнул Даксон. – Шарик!
И нам пришлось опять следить за событиями на мониторе компьютера.
Действительно, к нам приближался какой-то светящийся объект в форме шара.
– Так. Что мы имеем? – Даксон провел анализ имеющегося на борту вооружения и остался доволен.
– И мы такие шарики имеем, – угрожающе заметил он.
Он ткнул пальцем в сенсорную панель и на экране появилась предупредительная надпись. Но Даксон как всегда, проигнорировал её.
Как только был произведен запуск, на мониторе появилось ещё более грозное предупреждение:
«У вас осталось 10:03:20»
А ниже,
«Экстренное отступление» «Да» «Нет».
В конце светилась приписка совсем уж меленькими буковками: «Для особо тупых “да”».
Даксон почти не раздумывая, ткнул «да».
Взревели двигатели и нас буквально снесло в кучу мала – настолько стремительным было ускорение. Капитан, чертыхаясь, заорал:
– Даксон! Ты что это вытворяешь?!
– Это не я, – оправдывался Даксон. – Это корабль. Спасает наши души.
– Сбрось ускорение, мы хоть в капсулы заберемся. Это же невыносимо, на полу лежать!
Обычно, выход в верхнее подпространство, занимает около недели. На в этот раз, нам казалось, хватит и девяти часов. Но мы ошибались. Корабль спешил спрятаться в тени ближайшей планеты, а вовсе не разгонялся для гиперперехода. Едва мы успели спрятаться, как небо залило ярким светом и корабль содрогнулся от яростного удара фотонного шквала. Бортовой компьютер доложил о многочисленных повреждениях, но двигаться мы могли. Опасность ещё не миновала и корабль стремительно уносился прочь от опасного места.
Фотонный ураган снес верхний слой планеты, и теперь смертоносная лавина огня нагоняла нас. На мониторе появился обратный отсчет – как скоро нас накроет огненная лавина и время до выхода в подпространство. Пока сальдо было положительным, но разница стремительно сокращалась. Тревожное ожидание заставило всех тупо созерцать мониторы. Сделать что-либо мы уже не могли. Оставалось только ждать.
Капитан посмотрел на Даксона и сердито сказал:
– И мы такие шарики имеем?!
Даксон виновато съёжился и развёл руками:
– У-у-у, – смирено замычал он.
Кто ж знал, что так получится.
Несмотря на полученные повреждения, удача была на нашей стороне. Вздох облегчения пронесся по кораблю, когда гравитация на миг исчезла и все поняли: мы в подпространстве. Где-то там, бушевал океан огня, а мы счастливо улыбались – пронесло.
Капитан тут же оживился и приказал Даксону поискать вражеский корабль.
Надо сказать, что поиск звёздных кораблей в подпространстве был довольно прост. Всё, что находилось в радиусе десяти световых лет, моментально отражалось на экране каптера – тот же сонар, но с более широкими возможностями.
На экране появилась метка и Даксон радостно потёр ладони. Попался. Он увеличил разрешение и стало ясно – это наш объект. Отчётливо высвечивался корабль в виде платформы.
– Держись от него подальше, – посоветовал капитан, – но не теряй из виду. Надо засечь место, где он вынырнет и будем считать, что наше дело сделано. Если конечно, они не вернутся обратно.
Но, пришлось немного повозиться. Звездолёт несколько раз переходил из одной области в другую, словно стремясь оторваться от нас. Потом вернулся на старое место и, провисев там неделю, наконец, взял курс на звездную систему в двадцати парсеках от этой. Как только он достиг цели, капитан сказал:
– Ну вот, наше дело сделано. Даксон, твоя задача установить связь с Виндмоунтоном. И давай, куда-нибудь подальше от этих «друзей», а то не ровен час, подстрелят.
Даксон пожал плечами и что-то долго разглядывал на потолке. Лишь почувствовав на себе испепеляющий взгляд капитана, он, наконец, ответил:
– Попробую использовать SOS. Может, кто откликнется. Канал связи исчез.
Помощь пришла неожиданно быстро. Не прошло и недели, как рядом появился корабль чернитов и опять посыпались насмешки.
– Ха, земляне! Вы ещё живы? Потерпите. Уже немного осталось.
Капитан, невзирая на ухмылки чернитов, коротко изложил суть проблемы. Черниты, несмотря на зубоскальство, делали всё быстро и заботливо. Пока устанавливалась связь с Виндмоунтоном, они высадили бригаду на поверхность нашего корабля и почти пять часов, что-то там выстукивали, сваривали и меняли какие-то детали. На вопрос капитана: насколько серьёзны повреждения – ответили просто.
«Всё зависит от поставленных задач. Домой можно и без ремонта добраться. Но вам ведь не нужно в эту сторону?».