"Конка, конка, обгони цыпленка!" - посмеивались петербуржцы над скоростью конно-железной дороги, появившейся на улицах Петербурга в 1863 году. Скорость действительно была небольшая (8-10 км/ч), но именно с конки началась новая эпоха в развитии городского общественного транспорта.
Долгое время простому человеку, не имевшему денег на извозчика, приходилось передвигаться по городу пешком. Городской общественный транспорт появился в Петербурге только в 1847 году в виде омнибусов - громоздких карет, громыхавших по мостовым окованными железом колесами. В народе их часто называли "обнимусь", так как качка во время проезда кидала сидящих рядом в объятия друг друга.
Рельсовый транспорт на конной тяге, возникший в США в 1828 году, до Петербурга добрался только в середине XIX века. В 1854 году инженер Полежаев построил у села Смоленского за Невской заставой конно-железную дорогу протяженностью 3,5 км.
Первоначально новшество использовали для грузовых перевозок, и только в 1862 году после жарких обсуждений в Городской Думе и Высочайшего одобрения было учреждено 1 Товарищество конной железной дороги, которое через год ввело в эксплуатацию 3 линии для перевозки пассажиров: по Невскому проспекту, по Садовой улице и от Дворцовой площади на Васильевский остров.
Газета "Северная пчела" с восторгом описывала, как в воскресный день 1 сентября 1863 года после молебна первый пассажирский поезд на конной тяге отправился от церкви Благовещения у Николаевского моста. Автор восторженной заметки отмечал и хорошие просторные вагоны, и размеренную езду, и опрятность кучера, и здоровый вид лошадей.
В реальности все было не так безоблачно: первые вагоны были не слишком удобны, на верхнюю площадку - империал - вела практически отвесная лестница, и спускающийся задом пассажир рисковал наступить на голову движущемуся навстречу. Пассажиры жаловались на грубость кучеров, их нетрезвость, мокрые после дождя скамейки и прочие неудобства.
Конструкцию вагона впоследствии доработали. Модель-копию вагона петербургской конки образца 1872-1878 года, выполненную в натуральную величину по оригинальным чертежам Путиловского завода, можно увидеть у станции метро "Василеостровская".
Копия была установлена по инициативе руководителя компании по продаже авиа- и железнодорожных билетов Зинаиды Анатольевны Синдаловской в 2004 году и использовалась как билетная касса.
В 2005 году к вагону добавили скульптурную группу, выполненную скульптором Ахнафом Гаделгаряевичем Зиякаевым. Место для установки памятника петербургской конке было выбрано неслучайно: с 1876 по 1907 год большая часть маршрутов конно-железной дороги проходила именно по Васильевскому острову.
Темно-синие вагоны, запряженные парой лошадей, и движущиеся по рельсам когда-то были привычным элементом городского пейзажа. Над вагоном была устроена открытая площадка с ограждениями - империал, увешанный рекламными щитами. С площадок, расположенных по обе стороны вагона, на империал вели полувинтовые лестницы.
Внутри вагона вдоль окон размещались две длинные скамьи на 18-20 пассажиров. Наверху пассажиры сидели спинами друг к другу и лицом к противоположным сторонам улицы. Проезд внутри вагона стоил 5 копеек, на империале - дешевле, 3 копейки. В народе пассажиров империала называли "трехкопеечными империалистами".
Для пассажиров конки были разработаны специальные правила. В частности, они запрещали проезд с животными или в грязной одежде, предписывали выходить из вагона только на остановочных пунктах или в "местах тихого хода", курить исключительно на открытых площадках. Мужчины должны были при входе склонять голову в сторону дам.
Кстати, о дамах. Из соображений приличия женщинам запрещался проезд на империале: кто знает, каким конфузом обернется подъем по довольно крутой лестнице в длинной юбке. И только 4 мая 1903 года после серьезных обсуждений в Городской Думе женщины получили право ездить на открытой верхней площадке.
Угрюмые всегда петербуржцы повеселели: сегодня разрешено женщинам ездить на верхах конок. Невольно улыбаешься, видя, как неумело, подобрав юбки, и сконфуженно, подымаются по крутым лесенкам барышни и дамы; глаз не привык встречать на империалах среди чуек и смазных сапогов нарядные жакетки и шляпы с цветами. Нынче обще-петербургское представление и первый женский дебют". - писал об этом событии в своем дневнике русский писатель и библиограф Сергей Рудольфович Минцлов.
Конку вряд ли можно было назвать безопасным видом транспорта. В 1895 году городские власти приняли решение выплачивать пособия пострадавшим от несчастных случаев на конной железной дороге. Серьезные средства требовались на содержание лошадей, поэтому поиски более дешевого общественного транспорта продолжались.
Успешные опыты инженера Пироцкого по запуску вагона на электрической тяге, проведенные еще в 1880 году, привели к появлению трамвая на улицах Петербурга только через 27 лет. Дело в том, что по условиям контракта между владельцами городских конных железных дорог и городскими властями запрещалось использовать альтернативные виды тяги. Запрет обошли при помощи хитрости: трамваи в 1890-е годы пустили по льду Невы. Но это уже совсем другая история :)