Финальный турнир чемпионата Европы в 1976 году впервые прошел без участия сборной СССР. Наша команда на последнем предварительном этапе уступила Чехословакии, которая позже сенсационно выиграла континентальное первенство. Во многом благодаря диковинному по тем временам исполнению пенальти Антонином Паненкой. На том турнире и многое другое было впервые.
Сборная СССР неудачно начала отборочный цикл к Евро-1976, проиграв 0:3 Ирландии, и Константина Бескова на тренерском мостике сменил Валерий Лобановский. Его киевское «Динамо» в 1975 году выиграло Кубок обладателей кубков, Суперкубок Европы и практически в полном составе перекочевало в сборную страны. И продолжили футболисты в том же духе - взяли реванш у ирландцев, дважды победили Швейцарию и обыграли Турцию, что позволило досрочно стать первыми в группе. А дальше были две игры с Чехословакией за путевку на Евро, и тут случился сбой - 0:2 в Братиславе и только 2:2 в ответной игре в Киеве. Лобановский уже летом после олимпийского турнира покинул сборную, а чехи отправились в Югославию на финальный турнир и к удивлению футбольной Европы выиграли его. Примечательно, что во всех четырех матчах, проходивших с 16 по 20 июня в Белграде и Загребе, назначалось дополнительное время, а победитель впервые в истории определился в серии послематчевых пенальти.
В первом полуфинале Чехословакия победила 3:1 (основное время 1:1) финалиста ЧМ-1974 Голландию с Йоханом Круиффом в составе, причем решающие голы Зденек Нехода и Франтишек Веселы забили только на 114-й и 118-й минутах. Второй полуфинал между хозяевами турнира и сборной ФРГ, на тот момент действующим чемпионом мира и Европы, получился еще более драматичным. Югославы вели после первого тайма 2:0, но к окончанию основного времени западногерманские футболисты счет сравняли, а в дополнительное провели еще два мяча - 4:2, при этом автором трех из четырех голов стал вышедший на замену только на 80-й минуте Дитер Мюллер. Ко всему прочему, для нападающего «Кельна» это был еще и дебют в национальной команде. Не повезло хозяевам Евро и в матче за третье место - они дважды отыгрывались во встрече с голландцами, но все-таки пропустили решающий мяч в начале второго, как сказали бы сегодня, экстра-тайма - 2:3.
На финальной игре знаменитый стадион «Црвена Звезда» в Белграде не был заполнен и наполовину - местная публика была расстроена отсутствием своей команды. Не транслировало, кстати, тот турнир по этой же причине и советское телевидение, но сегодня благодаря Интернету можно при желании увидеть все те матчи, тем более что они того стоили. Решающий проходил по уже знакомому сценарию: ФРГ к 25-й минуте проигрывала 0:2, но к окончанию основного времени успела сравнять счет (2:2), причем Бернд Хельценбайн, человек с далеко не самой футбольной фамилией (она переводится на русский как «деревянная нога»), отличился после розыгрыша углового практически одновременно с финальным свистком. В дополнительное время на сей раз голов не случилось, и впервые в истории больших футбольных турниров победитель определялся в серии послематчевых пенальти. После того как промах с одиннадцатиметровой отметки у немцев допустил будущий президент «Баварии» Ули Хеннесс, решающим становился подход Антонина Паненки.
Тем не менее он отважился на свой фирменный удар по центру ворот парашютиком, ставший тогда настоящим откровением для футбольного мира. Характерна реакция великого Пеле, который на действия Паненки отреагировал следующим образом: «Он либо сумасшедший, либо гений». Есть смельчаки, которые и сегодня (правда, далеко не всегда успешно - вспомним Федора Смолова на ЧМ-2018 в игре с Хорватией) используют технику чешского футболиста, а в футбольный сленг вошел такой термин, как «удар паненкой».