Когда Тэтчер вступила в должность первой женщины-премьер-министра Великобритании в мае 1979 года, она столкнулась с нацией, погрязшей в экономической рецессии.
Бизнес падал, а инфляция и безработица росли. Тэтчер немедленно решила изменить экономическую ситуацию, согласно ее твердой уверенности в независимости человека от государства и ограниченного государственного вмешательства в экономику. Позднее она сказала , что ее цель, когда она вступила в должность, заключалась в том, чтобы превратить Великобританию из «зависимого общества в самостоятельное, из государства, которое дает мне, в страну, которая занимается своими делами».
Для этого Тэтчер сосредоточила свое внимание на приватизации государственных отраслей, таких как сталелитейная и угольная, которые в значительной степени зависели от государственных субсидий, а также на ограничении власти британских профсоюзов. В 1970-х забастовки, объявленные Национальным союзом горняков (NUM), вызвали повсеместную нехватку топлива и привели страну к полной остановке. Тэтчер видела, как последствия забастовок привели к свержению правительства последнего консервативного премьер-министра Эдварда Хита, и была полна решимости избежать той же участи.
На другой стороне надвигающейся битвы за уголь был Артур Скаргилл, который стал президентом Национального союза горняков (NUM) в 1981 году. В качестве лидера горняков Йоркшира во время национальной забастовки в 1974 году он помогал пионером более радикальной тактики профсоюзов. (например, отправка пикетчиков к конкретным предприятиям, чтобы остановить транспортировку угля), которые принесли такой успех.
6 марта 1984 года Национальный совет угля объявил о своем плане сократить добычу угля в стране на 4 миллиона тонн, чтобы предотвратить ежегодные убытки в размере 340 миллионов долларов. В то время в Великобритании было 170 рабочих угольных шахт , широко известных как шахты, на которых работало более 190 000 человек. Скаргилл и NUM подсчитали, что план правления будет означать закрытие 20 карьеров и потерю примерно 20 000 рабочих мест.
В тот же день, когда был объявлен план, шахтеры на угольной шахте в Южном Йоркшире прекратили работу. Скаргилл использовал это как возможность объявить общенациональную забастовку против запланированного закрытия карьеров. Как ни странно, он никогда не проводил общенациональное голосование в NUM, и не все шахтеры участвовали в забастовке. В некоторых частях страны шахтеры продолжали работать, вызывая трения с пикетирующими рабочими, которые называли их «струпьями».
Используя агрессивную тактику пикетирования Скаргилла, бастующим шахтерам удалось закрыть многие карьеры по всей Великобритании. Но в отличие от 1970-х годов, Тэтчер предприняла шаги по накоплению достаточного количества угля и кокса, чтобы обеспечить снабжение страны по крайней мере на шесть месяцев в случае забастовки. Она также заключила секретные сделки с водителями, не состоящими в профсоюзах, по транспортировке угля, гарантируя, что отключение электричества не нанесет вред стране, как во время предыдущих забастовок.
Бастующие шахтеры столкнулись с полицейскими силами, поддерживаемыми правительством Тэтчер, в столкновениях, которые часто переходили в ожесточенные столкновения. Ставки были высоки с обеих сторон: Скаргилл сравнил забастовку с борьбой Великобритании против нацистской Германии, а Тэтчер рассматривала ее как возможность навсегда сокрушить воинствующие профсоюзы. Документы, рассекреченные в 2014 году, показали, что Тэтчер подумывала вызвать военных для перевозки еды и угля и даже объявить чрезвычайное положение, чтобы укрепить позиции своего правительства.
Одни из самых жестоких столкновений произошли в Южном Йоркшире, включая противостояние на коксохимическом заводе British Steel в Оргреве 18 июня 1984 года, в котором участвовали 10 000 горняков и 5 000 полицейских.
Когда дым рассеялся, 51 шахтер и 72 полицейских были ранены в ходе так называемой « битвы при Оргреве ».
Десятки горняков были арестованы, но судебное преследование их властями прекратилось после того, как выяснилось, что полиция сфабриковала доказательства, помимо других правонарушений.
Пока забастовка затягивалась, правительство Тэтчер держалось. Рабочие горняков в Ноттингемшире и Южном Лестершире основали конкурирующий профсоюз - Демократический союз горняков, и многие горняки по всей стране постепенно начали возвращаться к работе.
3 марта 1985 года Скаргилл и NUM проголосовали за прекращение забастовки через 362 дня. Духовые оркестры, парады и разноцветные флаги сопровождали многих горняков на работу, так как они храбро смотрели на поражение. Урегулирования не было, и правительство Тэтчер не пошло ни на одну уступку. Жесткая позиция премьер-министра помогла ей заработать прочную репутацию «железной леди» - прозвище, данное ей советской прессой в 1970-х годах. Она приведет Консервативную партию к трем победам на выборах подряд и будет занимать этот пост 11 лет, дольше, чем любой другой британский политик 20 века.
Провал забастовки шахтеров 1984-85 годов помог оживить британскую экономику, но имел серьезные последствия для будущего профсоюзов и добычи угля в Великобритании. Членство в профсоюзах упало с примерно 40 процентов рабочей силы страны до 20 процентов, а в ближайшие десятилетия упало еще ниже.
К 1994 году, когда угледобывающая промышленность была окончательно приватизирована, в Великобритании было всего 15 угольных шахт ; когда Тэтчер умерла в 2013 году, осталось только три . Забастовка шахтеров и разрушительные последствия исчезновения угля оставят неизгладимые шрамы на многих бывших шахтерских сообществах Великобритании, а также сохранят недовольство правительством и полицией, которое сохранится и в следующем столетии .