В ночь с 25 на 26 сентября 1983 года подполковник Станислав Петров предотвратил потенциальную ядерную войну, не сообщив руководству страны о ложном (выяснилось позже) срабатывании системы предупреждения ракетного нападения со стороны США.
Холодная война в самом разгаре, международная обстановка сложна как никогда. Совсем недавно советские ПВО сбили южнокорейский пассажирский «Боинг», в Западной Германии разместили несколько пусковых установок ракет «Першинг», Рональд Рейган запустил создание «Стратегической оборонной инициативы» (настоящие «Звездные войны», направленные на сдерживание советской ядерной угрозы). К тому же у власти в СССР находится бывший председатель КГБ Юрий Андропов — настоящий «ястреб», готовый к самым жестким вариантам развития событий.
Тихой осенней ночью подполковник Советской Армии Станислав Петров дежурит в командном пункте системы предупреждения о ракетном нападении. И вдруг система раннего космического оповещения о ядерном ударе «Око», запущенная всего год назад, дает сигнал о нападении со стороны США.
Спутники, следящие за базами межконтинентальных ракет на территории потенциального противника, засекли вспышки работающих двигателей МБР на фоне черной безграничности космоса, автоматика показывает пять ракет «Минитмен», направляющихся в сторону Советского Союза.
Радары раннего оповещения молчат — еще слишком далеко. Петров должен немедленно напрямую доложить Андропову о нападении, и у того будет около 10 минут, чтобы принять решение об ответном ударе. Но что-то насторожило подполковника Петрова: всего пять ракет, все запущены с одной базы — этого слишком мало для массированного удара. Идет минута за минутой, рука нервно тянется к трубке красного телефона, но в этот день Петров им так и не воспользовался.
Он несколько раз перепроверил сообщения системы и принял решение о ложном срабатывании «Ока» — и оказался прав. Несовершенный алгоритм анализа оптических сигналов со спутников принял за свечение работающих двигателей МБР солнечный свет, отраженный от облаков в верхних слоях атмосферы. Никакие ракеты в нашу сторону не летели.
В 2006 году Станислав Петров в штаб-квартире ООН получил специальную награду «Ассоциации граждан мира» — статуэтку в виде руки, держащей земной шар. Она досталась ему по праву — он действительно спас мир.