«Жизнь за Царя», «отечественная героико-трагическая опера», как говорил о ней сам автор Михаил Иванович Глинка, впервые была представлена публике 9 декабря 1836 года на сцене Мариинского театра в Петербурге
Это был тот редчайший случай, когда непростое по структуре, во многом гениальное с точки зрения музыки произведение было оценено сразу. Так, присутствовавший на премьере Император Николай I, проникшись, пожаловал композитору бриллиантовый перстень.
Замысел масштабного музыкального произведения (ранее Глинка задумывал ораторию, а не оперу) на тему патриотизма, героической любви к Отечеству зрел у композитора давно, а окончательно оформился в период его пребывания в Италии, где Глинка сильно скучал по родной стране. Тематика подвига крестьянина Ивана Сусанина (первый вариант названия оперы и, к слову, не последний: рассматривалась идея назвать её «Смерть за Царя») в тот период захватывала умы многих творцов. Глинка не стал исключением, тем более что в своих гениальных изысканиях он нашёл способ технически противопоставить русские народные и польские национальные музыкальные мотивы.
«Жизнь за Царя» стала отправной точкой в развитии русского музыкального искусства: это первая национальная опера, обретшая всемирное значение. В сущности, с её премьеры началась новая эпоха, а ушла «доглинкинская».
Даже большевики в те лихие времена не посмели полностью исключить произведение из репертуаров. Вернулось лишь рабочее, нейтральное название оперы («Иван Сусанин»), и была произведена редакция либретто. Точнее, была попытка «подрихтовать» основную мысль, выраженную в данном Глинкой названии, под советскую реальность, впрочем, не слишком вразумительная.