В первой трети XV века китайцы потрясли мир Востока своими гигантскими по масштабам морскими экспедициями. Ими руководил выдающийся флотоводец Чжэн Хэ. Во время семи плаваний, совершенных в 1405–1433 гг., китайские моряки посетили Зондские острова, Малакку, Таиланд, Шри-Ланку, Индию, Мальдивские острова, страны Персидского залива, Йемен, Сомали и достигли берегов нынешней Кении. Некоторые участники экспедиции побывали в священных городах мусульман Мекке и Медине.
В каждой из экспедиций участвовало около 50–60 крупных судов и множество мелких. Общая численность экипажей составляла 27–30 тыс. человек.
О том, каковы на самом деле были размеры крупных кораблей китайского флота, известно мало. Официальные хроники говорят о гигантских размерах – 117 м. в длину. По мнению ряда современных учёных длина кораблей достигала примерно 68 м. Для сравнения – длина корабля «Санта-Мария», на котором Колумб пересёк Атлантический океан в 1492 г., была 25 м.
Целью первых трёх экспедиций было налаживание вассальных и торговых отношений с государствами Юго-Восточной Азии и южной Индии.
Великий евнух императорского двора Чжэн Хэ впервые вышел в море в 1405 г.: император повелел ему разыскать своего беглого племянника, претендовавшего на трон. По слухам, он скрылся «где-то за морем».
С летним муссоном флот Чжэн Хэ двинулся на юго-запад: в Индокитай, на Яву, Суматру, Шри-Ланку (Цейлон) и индийский Каликут. Послов китайского императора ждал самый теплый прием в странах, куда они прибывали: «Все без исключения иноземцы соперничали, кто опередит других в преподношении чудесных вещей, хранящихся в горах или скрытых в море, и редкостных сокровищ, находящихся в водной шири, на суше и песках».
После того, как в Каликуте имевшийся на кораблях товар был продан и на вырученные деньги здесь же сделаны закупки, в апреле 1407 года флот повернул назад. Проходя Малаккским проливом, кораблям Чжэн Хэ пришлось вступить в бой с пиратами. Уже в Южно-Китайском море корабли попали в тайфун, но море успокоилось, и в скором времени экспедиция вернулась в Китай без дальнейших приключений.
Вторая экспедиция держалась прежнего маршрута — корабли посетили Сиам, Яву, северную Суматру и Каликут. Эта экспедиция носила политический характер, и китайцы вмешивались в распри между сиамцами и кхмерами, а также принимали участие в выборе нового правителя города Каликут.
Поскольку в результате трёх первых экспедиций цели по налаживанию вассальных и торговых отношений с государствами Юго-Восточной Азии и южной Индии были достигнуты, в задачи четвёртого плавания вошло посещение Персидского залива и берегов Аравии и Африки. Хотя эти места были и до этого в какой-то степени известны китайцам, они никогда не исследовались систематически.
В феврале 1421 г. корабли Чжэн Хэ вышли в пятое плавание – к берегам Аравии. Корабли достигли Адена (Йемен), заходили в африканскую гавань Могадишо (Сомали). Плавание продолжалось полтора года. По его возвращении в 1423 г. ко двору императора были доставлены подарки из 15 стран, где побывала экспедиция. Из Африки привезли живого жирафа. В Китае увидели этого диковинного зверя впервые.
Исторические данные о шестом плавании флота Чжэн Хэ весьма скудны.
Основной целью седьмой экспедиции (1430—1433) было поддержание мира среди заморских стран-«данников» Китая.
В 1436 году после смерти императора, покровительствовавшего Чжэн Хэ, новые власти выпустили указ о запрещении строительства океанских судов, и дальнее мореплавание быстро пришло в упадок.