Сквозь степь шёл караван из дома Демидовых. Они считались самым влиятельным и богатым среди всех торговых домов этого сектора степи. Демидовы сохранили технологию производства тяжёлых шагоходов и развили её, научившись создавать роботов похожих на зверей. С их помощью они и заработали своё влияние. Караванщика звали Павел Демидов, он был младшим сыном главы дома. Что- бы доказать что он достоин фамилии, необходимо было найти новый, безопасный, торговый маршрут. Павел провёл не одну неделю изучая старые географические и топографические карты, и поиски дали свои плоды. Он нашёл маршрут через старое разрушенное поселение. Для него собрали небольшой разведывательный караван, и выделил отряд наёмников для охраны. Павел был доволен назначением, но была проблема которая его раздражала. Проблему звали Антон Молотов, опытный боец и глава отдела охраны. Его назначили для оценки Павла, его навыков как торговца, дипломата и навигатора. Ему было всего тридцать лет, но его волосы и борода были полностью белые по этому его прозвали «Седой». Он поседел пятнадцать лет назад после одного из походов, но как именно никому не рассказывал. После того инцидента он начал много тренироваться, и к двадцати пяти годам уже стал главой охраны и самым мощным бойцом всего дома. В место правого наплечника у него был резной человеческий череп, которым он очень дорожил.
Павел с Седым ехали во главе каравана на своих роботах модели «Волк». С боков караван прикрывали по двое всадников на «Носорогах», и замыкал ещё один волчий всадник. У них под ногами крутились пять сторожевых псов. Они бежали вдоль всего каравана, но неожиданно их поведение изменилось. Они сбились в кучу, и начали бежать почти рядом с волком Павла. Заметив это Седой начал не на шутку волноваться.
- Парни, держите оружие на готове, но не палите во всё подряд.
- Ты чего разволновался. Увидел чего или учебная тревога?- спросил Павел с усмешкой.
- Сторожевые сбились в кучу. Они так поступают только в одном случае, когда чуют Степного Змея.
- Боже, только не говори мне что ты веришь в эти сказки. Нет никакого Степного Змея, сказки это всё.
- Это не сказки. Я видел эту тварь своими глазами.
- Ладно, ладно успокойся. Будем считать что я тебе поверю. Что посоветуешь если его всё-таки встретим? Может сделаем крюк в пару километров?
- Поздно. Если псы его почуяли, значит он нас чует уже давно. Идём строго по своему маршруту, не меняя скорость. Если он решит подойти, можете с ним поторговаться. Главное не злить его.
- То есть, он разумное существо?
- Да, но очень злобное и жестокое. Это из- за него я седой. И если бы не я не был должен твоему отцу, я бы в эту степь ни за какие деньги не сунулся.
Павел не был дураком и понимал что такой боец как Седой, по пустякам волноваться не будет. Посмотрев вперёд, он заметил какую- то тень которая мелькнула на одной из труб видневшейся вдалеке. «Показалось»,- подумал Павел- «Во всяком случае я на это надеюсь»
Тем временем, в лагере неподалёку, Последний рассказывал Надежде и Дмитрию свой план.
- Вы же понимаете что это всё,- он обвёл рукой лагерь,- это не жизнь для детей. Даже если им повезёт и они не умрут от голода или их не сожрут звери, какую жизнь вы им предлагаете? Грабить прохожих и кончить с пулей в голове или ещё хуже, на рабском торге? Я вам предлагаю отправиться со мной в поселение Штрафников. Их глава был мне должен, так что я смогу за вас поручится. Тем более вы, Надежда, хороший кожевник, а Дмитрий отличный инженер- оружейник. Ваши навыки потребуются в каждом селении. И ваши дети будут обуты, одеты и под защитой стен.- Последний резко вытянулся вверх, словно учуял что- то.- Посовещайтесь между собой, а я пока посмотрю где караван идёт.
С этими словами он подошёл к заводской трубе. Последний резко свернулся пружиной и вытолкнул свою тушу на десять метров вверх. Он вцепился когтями в кладку трубы, и за пару минут влез на вершину трубы.
Семья начала совещаться, принимать предложение или нет.
- И так, что будем делать? - спросил Дмитрий.
- Не знаю,- ответила Катя,- он хороший, и с ним интересно.
- Он чудовище,- сказала Надежда,- но человек просто ушёл бы, когда вырубил нас, а он остался. К тому же он чуть не отгрыз себе руку, что бы помочь нам. Так что, я согласна с его планом. К тому же я тоже уже думала над тем, что бы уходить отсюда.
- Саша, ты что- то притих. Что думаешь на счёт плана Последнего?
- Он завалил двадцать падальщиков в одиночку. К тому же он говорил что научит меня лучше обращаться с копьём. Я думаю надо держаться рядом с ним.
С верху послышался скрежет. По трубе, вцепившись в неё когтями, скатывался Последний.
- Время для совещаний вышло. Скоро здесь будет проходить караван Демидовых, и направляется он как раз в нужную нам сторону. А следующий будет не скоро. Что вы решили?
- Мы с тобой.- ответил за всех глава семейства.
Продолжение читайте здесь.