Римская империя достигла наибольшего территориального размаха во II веке нашей эры; следующие два столетия были свидетелями медленного снижения римского контроля над ее окраинными территориями.Экономические проблемы, включая инфляцию , и внешнее давление на границы в совокупности создали кризис III века, когда императоры приходили на престол только для того , чтобы быть быстро замененными новыми узурпаторами. военные расходы неуклонно увеличивались в течение III века, главным образом в ответ на войну с Сасанидской империей, которая возродилась в середине III века. Армия удвоилась в размерах, а кавалерия и более мелкие подразделения заменили римский легион в качестве основной тактической единицы. Необходимость выручки привело к росту налогов и снижению числа Курии, или землевладельцев, класс, и уменьшения числа из них готов взвалить на себя бремя занимать должность в своих родных городах. больше бюрократов были нужны в центре администрирования для удовлетворения потребностей армии, что привело к жалобам от граждан, которые были еще сборщики налогов в империи, чем налогоплательщиков.
Император Диоклетиан разделить империю на отдельно управляемых Восточной и Западной половин в 286; в империи не было рассмотрено разделить его обитатели и правители, как правовая и административная издание в одном отделе были признаны действительными в другой. в 330 году, после периода Гражданской войны, Константин Великий преобразовали город в Византии как переименованной восточной столицы, Константинополя. Реформы Диоклетиана укрепили правительственную бюрократию, реформировали налогообложение и укрепили армию, что позволило империи выиграть время, но не решило проблем, с которыми она столкнулась: чрезмерное налогообложение, снижение рождаемости, давление на ее границы и многое другое. Гражданская война между соперничающими императорами стала обычной в середине IV века, отвлекая солдат от пограничных войск империи и позволяя захватчикам вторгаться.На протяжении большей части IV века римское общество стабилизировалось в новой форме, отличной от более раннего классического периода другой переменой была христианизация, или обращение империи в христианство, постепенный процесс, который продолжался со 2-го по 5-й века.
В 376 году готы, спасаясь от гуннов, получили разрешение от императора Валента (364-378 гг.) поселиться в Римской провинции Фракия на Балканах. Урегулирования не идти гладко, и когда римские чиновники не справился с ситуацией, готы начали громить и грабить. Валент, пытаясь подавить беспорядки, был убит в бою с готами в битве при Адрианополе 9 августа 378. а также угрозы от таких племенные союзы с севера, внутренние противоречия в империи, особенно в христианской церкви, вызвало проблемы.в 400, на вестготов вторгся в Западную Римскую Империю и, хотя ненадолго был вытеснен из Италии , в 410 году разграбил город Рим. в 406 году Аланы, вандалыи свевы переправились в Галлию; в течение следующих трех лет они распространились по всей Галлии, а в 409 году пересекли Пиренеи и вошли в современную Испанию.Миграционный период начался, когда различные народы, первоначально в основном германские народы, перемещались по всей Европе. Франки, алеманныи бургунды-все они оказались в Северной Галлии, в то время как англы, саксыи Юты обосновались в Британии.затем вандалы переправились через Гибралтарский пролив и завоевали африканскую провинцию. в 430-х годах гунны начали вторгаться в империю; их царь Аттила (434-453) возглавил вторжения на Балканы в 442 и 447 годах, в Галлию в 451 году и Италию в 452 году. Гуннская угроза сохранялась вплоть до смерти Аттилы в 453 году, когда возглавляемая им гуннская Конфедерация распалась.эти вторжения племен полностью изменили политическую и демографическую природу того, что было Западной Римской империей.
К концу V века западная часть империи была разделена на более мелкие политические единицы, управляемые племенами, которые вторглись в нее в начале века. Низложение последнего императора Запада, Ромула Августа, в 476 году традиционно ознаменовало конец Западной Римской Империи.К 493 году итальянский полуостров был завоеван остготами. Восточная Римская империя, часто называемая Византийской империей после падения ее западного аналога, имела мало возможностей для установления контроля над утраченными западными территориями. Византийские императоры хотя ни один из новых царей на Западе не осмелился возвыситься до положения императора Запада, византийский контроль над большей частью Западной Империи не мог быть сохранен; отвоевание Средиземноморья и итальянского полуострова (Готская Война) в царствование Юстиниана (527-565 гг.) было единственным и временным исключением.