В 1966 году между Советским Союзом и итальянской компанией «Фиат» было подписано соглашении о совместном строительстве автомобильного завода и выпуске на нем модели Fiat 124, получивший в том же году титул «Автомобиль года». Уже через год в Тольятти началось строительство нового предприятия, а в 1970 году в конвейера завода сошли первые машины.
Седан, получивший название ВАЗ-2101 «Жигули», имел типичную для тех лет классическую компоновку, а за время подготовки к серийному выпуску в его конструкцию было внесено множество изменений. Например, в отличие от «Фиата», советский автомобиль оснащали двигателем не с нижним, а с верхним расположением распредвала. Сам мотор объемом 1,2 литра развивал 64 л. с. Кроме того, «Жигули» получили усиленное сцепление, модернизированную четырехступенчатую коробку передач, измененную конструкцию задней зависимой подвески, задние барабанные тормоза вместо дисковых.
В 1974 году началось производство модификации ВАЗ-21011 с 1,3-литровым двигателем мощностью 69 л. с. Также эта версия отличалась формой бамперов, видоизмененными задними фонарями и наличием фонаря заднего хода, рулем и сиденьями другой формы. С 1977 года в Тольятти делали также версию 21013 с перечисленными внешними изменениями, но с прежним мотором объемом 1,2 литра. В небольших количествах, в основном для милиции, выпускался ВАЗ-21016 с 1,5-литровым силовым агрегатом.
В конце семидесятых – начале восьмидесятых «копейка» стоила 6600 рублей. «Жигули» продвались не только в СССР, но и поставлялись на экспорт под названиями Lada 1200 и Lada 1300. Для рынков Великобритании и некоторых других стран делали и версии с правым рулем. От стандартной модели экспортная отличалась окантовкой фар и решеткой радиатора. В салоне появились сиденья с подголовниками. Автомобиль получил крышу другого цвета и декоративные полосы по бокам.
Со временем «Жигули» стали не так хороши. Дело в том, что первые два года на заводе собирали порядка 220 тыс. автомобилей в год. Потом же годовой объем превысил 550 тыс. машин. Объем рос, а качество сборки, как часто это бывает, падало, но не критично. В угоду скорости производства нарушались технологии, изменялись материалы комплектующих, однако в принципе автомобиль лишь немного сдал в качестве.
Что касается названия «Жигули», то есть две основных версии появления этого слова. Первая касается одного из конструкторов модели А.М. Черного. Говорят, что это он наградил ВАЗ-2101 таким именем. Вторая версия касается не менее легендарного журнала «За рулем», который объявил конкурс на имя для новой советской машины. Как бы то ни было, а легендарную табличку со шрифтом на багажнике машины заказали у дизайнеров «Фиата» еще в 1967 году.
Интересный факт: В 1976 году на базе серийного универсала ВАЗ-2102 инженеры волжского завода создали настоящий электрокар. Прототип проходил испытания как на полигоне, так и на дорогах общего пользования. В результате в 1980-х на заводе была выпущена первая опытно-промышленная партия электрических фургонов под индексом ВАЗ-2801. Кстати, без подзарядки машина могла проехать 130 километров — впечатляющий показатель для тех времен. Мощность силовой установки, куда входил электромотор и блок никель-цинковых аккумуляторных батарей весом 380 кг, составляла 35 лошадиных сил. Максимальная скорость фургона — 87 км в час.