Утро 25 декабря 1991 года началось в Кремле как обычно: в аппарате президента раздавались телефонные звонки, на подпись Горбачеву приносили документы. Но власть оставалась в его руках уже только формально.
8 декабря 1991 года в Белоруссии были подписаны так называемые «Беловежские соглашения» о создании Содружества Независимых Государств (СНГ). Фактически стороны объявили о конце существования Советского Союза.
Михаил Горбачёв
Днем 25 декабря, когда Михаил Горбачев работал над своей прощальной речью, ему позвонила его супруга Раиса Максимовна. Она рассказала, что в президентскую квартиру на улице Косыгина пришли люди Ельцина и требуют немедленно ее освободить.
В это время началось заседание Верховного Совета РСФСР. Без проволочек был принят закон «Об изменении наименования государства Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика». С этого момента началась история новой страны — Российской Федерации.
Позже перед Верховным Советом выступил Борис Ельцин и объявил об отставке Горбачева, которая состоится в считанные часы. В 18.50 Михаил Горбачев под взглядами фото- и телекамер подписал документ о своей отставке с поста президента СССР.
В 19.00 Михаил Горбачев выступил с обращением к советским согражданам по центральному телевидению. Он заявил, что уходит со своего поста, так как не смог противостоять распаду советских республик. Его последнее выступление стало отчетом о проделанной работе за годы нахождения у власти. Своими достижениями президент назвал ликвидацию тоталитарной системы, прорыв в области демократических преобразований и прав человека, поворот советской экономики к рыночным реалиям. Также Горбачев подчеркнул, что в ближайшее время России крайне необходимо будет «сохранить демократические завоевания последних лет».
Ближайший помощник Горбачева Анатолий Черняев записал в своем дневнике, что выступление президента показалось ему и многим другим достойным и благородным.
Уход Горбачева
После объявления первого и единственного президента СССР о своей отставке посыпались сообщения информационных агентств с международной реакцией. Хотя вечером 25 декабря западный мир отмечал Рождество, лидеры крупнейших государств откликнулись на произошедшее в Москве. Американский президент Джордж Буш заявил, что с распадом Советского Союза исчезла и ядерная угроза.
После телевизионного прощания с согражданами Горбачева ждала церемония передачи «ядерного чемоданчика» российскому президенту. Однако Борис Ельцин на нее не явился, так как был раздражен прощальной речью Горбачева. В итоге «красную кнопку» ядерной державы принял министр обороны СССР Евгений Шапошников.
В 19.38 с флагштока Кремля был спущен флаг Советского Союза и взамен поднят российский триколор.
Страна сменила флаг, в Кремле начались проводы Горбачева. Они были очень скромными. На прощальном ужине в Ореховой комнате Кремля присутствовали лишь четыре человека из его близкого окружения: советник президента Александр Яковлев, председатель Всесоюзной телерадиокомпании Егор Яковлев, помощник Горбачева Анатолий Черняев и пресс-секретарь президента Андрей Грачев.
Французская газета Le Monde так описала 25 декабря 1991 года для своих читателей: «Не было в Москве ни радости, ни большой печали, как в тех случаях, когда случается неизбежное».