Косплей — это субкультура, представители которой полностью перевоплощаются в любимых героев литературы, видеоигр, мультфильмов или кино. При этом настоящим косплеем принято считать не только идентичное воплощение костюма и антуража (оружия, атрибутов и других характерных предметов) персонажа, но и полное погружение в его образ, с отыгрыванием типового поведения, мимики, пластики и характера. Высшим пилотажем у косплееров считается самостоятельное изготовление костюма и атрибутов выбранного героя, описанных в оригинальном источнике.
В массовом сознании косплей — это что-то японское. Такое мнение у обывателей складывается, поскольку большинство известных и популярных перевоплощений проводят в основном в персонажей аниме и манги. Кроме того, очень много косплееров участвуют в тематических фестивалях, регулярно проходящих в Японии. Поэтому чаще всего Страну восходящего солнца и считают родиной субкультуры. Однако это не так. Японцы придумали сам термин «косплей» и сыграли огромную роль в его становлении и развитии, но первыми были не они.
Косплей как культурное явление зародился в США. И его появление в первую очередь связано с science-fiction и бумом на жанр, начавшемся в 60-е гг. Первый костюмированный выход в образе некоего фантастического персонажа зафиксирован в 1939 г. В этом году прошел первый в мире научно-фантастический конвент, на который писатель Форрест Акерман явился в необычном костюме футуристического вида. Это произвело фурор в среде почитателей жанра и породило волну подражаний среди них. За короткий срок явление расширилось, и уже после войны стало достаточно массовым и распространенным.
К середине 50-х традиция наряжаться на ежегодный конвент окончательно сформировалась. В 1956 г. проводится первый конкурс на лучший костюм года. В основном косплееры тех лет представали в образах мутантов, астронавтов, пришельцев и слегка безумных, но гениальных ученых — героев кинофантастики и комиксов. В 60-е годы поклонники безымянного на то время явления (на западе его называли «маскарадом») стали объединяться в тематические группы и делиться друг с другом опытом. Начала формироваться субкультура.
В 70-е годы произошло еще одно знаковое событие: в США организуют фестиваль Comic-Con, который стал основным прибежищем косплееров. Начав с 300 посетителей и незначительного числа поклонников «маскарада», через 4 года мероприятие уже собирало более 1000 человек, 10-ю часть которых составляли ряженые. К концу десятилетия вышли «Звездные войны», что породило всплеск интереса к жанру. На фестиваль приехало уже более 6000 человек, многие из которых привезли костюмы любимых персонажей. Явлению срочно нужно было имя.
Его придумали в 1983 г. Отцом термина принято считать японского журналиста Нобуюки Такахаши. В его статье-отчете с лос-анджелесского Всемирного конвента научной фантастики впервые появилось слово «kosupure» — японская адаптация аббревиатуры «cosplay», составленной из английского словосочетания «costume play» («костюмированная игра»). Термин понравился, его начали использовать для обозначения явления сразу несколько японских тематических изданий, после чего оно плотно вошло в мировое сообщество любителей фантастики и комиксов.
В это же время в Японии получают массовую популярность видеоигры. Это дало новую тему для перевоплощений и привело в ряды субкультуры новых фанатов. А поскольку героев для игр делали в основном в классическом для Японии стиле аниме и манги, косплееры получили практически неограниченное поле для реализации своих фантазий и пристрастий. Тематический фестиваль Comiket 80-х собрал сотни костюмов супергероев, роботов из меха, популярного направления аниме, а также персонажей мультсериалов. Кроме того, на этом мероприятии впервые появляется сексуальный косплей — перевоплощение в женских персонажей с ярко выраженной эротической составляющей образа. Эти направления косплея закрепились в качестве основных и наиболее распространены по сегодняшний день.
В 90-е гг. субкультура благодаря японцам окончательно сформировалась, раскрутилась и расширилась. В это же время косплей покидает пределы Страны восходящего солнца и начинает завоевывать внимание мирового сообщества. В первую очередь подзабытый «маскарад» в обновленном виде возвращается на родину в США, после чего приходит в Европу и Россию, обрастая новыми ответвлениями и превращаясь в пласт культуры со своими правилами и нормами. На территории СНГ косплей тесно сплетается с ролевым движением и исторической реконструкцией, причем большинство представителей субкультуры делают костюмы и антураж вручную, на голом энтузиазме.
Выйдя за пределы Японии, косплей некоторое время оставался уделом профессиональных моделей и фабрично изготовленных костюмов. Однако с ростом популярности субкультуры все большее количество ее адептов начинает пробовать создавать оригинальные образы самостоятельно. Начинают появляться любительские костюмы, не уступающие, а порой даже превосходящие профессиональные.
Немало способствует распространению косплея развитие интернета. Теперь начинающим адептам перевоплощений не нужно ездить по фестивалям и конвентам — достаточно отснять фотосет и выложить его на своей страничке или тематическом ресурсе. Это стало решающим скачков в развитии и популярности явления. Окончательно массовым косплей сделало появление в 2000-х первых мобильных телефонов и смартфонов с камерами.
Однако развитие интернета и доступных фотографий сыграло для субкультуры и негативную роль. В сети стало появляться слишком много моделей, которые не считались с правилами и использовали переодевание в героев как способ заработка. На этой волне появился и нашел свою обширную аудиторию косплей, в котором основной упор делали на сексуальность нарядов и скандальность образа. Это немало дискредитировало субкультуру, превратив ее в некое подобие «запретной» и «взрослой», а ее моделей — в девушек из Playboy или Penthouse.
Однако настоящий косплей, хоть и несколько сдал позиции из-за оттока любителей «клубнички», не потерял популярности. Это явление живо до сих пор, а его преданные фанаты продолжают отыгрывать любимых героев, вкладывая в каждый созданный образ частичку души и досконально вживаясь в персонажей. Тем более, что современная игровая и киноиндустрия подкидывает косплеерам все новые и новые идеи для воплощения.