Мишель Ней в 1788 году поступил добровольцем во французскую армию, приняв впоследствии участие в революционных и наполеоновских войнах. В 1796 году он был возведён в звание генерала, а в 1804 году стал маршалом Великой армии Наполеона. Ней отличился в бою при Эльхингене 1805 года и в походе в Россию 1812 года, заслужив от современников прозвище «храбрейший из храбрых». После того как в 1814 году Наполеон отрёкся от престола, Ней заявил о своей верности монархии Бурбонов. Маршал был отправлен в Лион для того, чтобы воспрепятствовать приходу к власти вернувшегося во Францию Наполеона, однако вскоре перешёл на сторону своего бывшего командующего. Во время битвы при Ватерлоо Ней всеми силами пытался спасти положение французской армии. После того, как под маршалом было убито пять лошадей, Ней бросился в рукопашную с возгласом «Смотрите, как умирает маршал Франции!», однако вскоре понял, что война проиграна. Когда в 1815 году произошла реставрация монархии, роялисты — сторонники династии Бурбонов, развязали против бонапартистов Белый террор, в ходе которого было казнено или убито отрядами роялистов некоторое количество наполеоновских генералов и офицеров, тогда как многие другие были вынуждены на время покинуть Францию. Маршал Ней некоторое время скрывался от роялистов, но затем был найден ими около Орийака. Новый король Людовик XVIII не стал миловать маршала, Ней был арестован и предстал перед военным трибуналом, который, однако, отказался его судить. После этого палата пэров предъявила Нею обвинение в государственной измене и планировании заговора, целью которого было возвращение Наполеона. Так как родной город Нея был передан Пруссии, маршал мог бы использовать юридическую уловку для того, чтобы избежать осуждения, но он заявил — «Я родился французом, французом я хочу и умереть!». Ней был признан виновным и расстрелян 7 декабря 1815 года возле Люксембургского сада близ обсерватории в Париже. Отказавшись от повязки на глаза, Ней имел мужество лично отдать команду стрелять по самому себе — «Солдаты, цельтесь прямо в сердце!». После этого прозвучали одиннадцать выстрелов, шесть пуль попали прямо в сердце маршала, а затем раздались барабанная дробь и крики «Да здравствует король!».
На следующее утро тело Нея было похоронено в свинцовом гробу на кладбище Пер-Лашез в простой могиле. В 1853 году в качестве жеста искупления вины на месте казни Нея была установлена его статуя работы Франсуа Рюда, ставшая первым памятником наполеоновскому маршалу, сооружённому после реставрации