Отрывки из книги. Глава I - II
Действующие лица
Азурмен Рука Азуриана – Лорд-феникс эльдар
Долкхириат – Экзарх Зловещих Мстителей
Шар-телион – Ясновидец
Эльдрад Ультран – Ясновидец
Оракул
Послышалось гулкое гудение.
Окутанное спектральным свечением Паутины, «Грозовое копье», легендарный корабль Азурмена, выскользнуло в реальность. Солнечный парус, раскрывшись подобно плавнику, засиял от энергии, когда звездолет, напоминавший двухконечный кинжал, окунулся в живительную энергию местной звезды.
Впереди маячил повисший в холодном космосе корабль. Искусственный мир Ультве. Издалека он напоминал скрученный серебряно-белый панцирь аммонита. На его поверхности виднелись сияющие купола, под которыми лежали объятые облаками горы, зеленые луга и леса, ледяная тундра и пустынные равнины. Между куполами космос прорезали башни, которые соединялись друг с другом тонкими дугообразными транзитными путями и транспортными коридорами, походящими на нити паутины. Рой сверкающих звездолетов следовал за искусственным миром, мелькая между стыковочными шпилями и вратами Паутины. «Грозовое копье» распахнуло вторую пару солнечных парусов, располагавшихся по бокам его темно-зеленого корпуса, пытаясь вобрать в себя каждую возможную частичку солнечного ветра. Корабль крутанулся, нарушая стыковочный протокол и не уделяя внимания всем тонкостям причаливания.
Хотя на фоне звезд и казалось, что искусственный мир не двигался, на самом деле он медленно летел от одного края системы к другому. Позади выглядывало напоминавшее синяк красно-фиолетовое око, которое давным-давно ворвалось в Галактику, желая поглотить все и вся. Настолько невообразимым был варп-шторм, что он в итоге охватил всю древнюю империю эльдар.
Азурмен, первый из азуриа, создатель Пути, спокойно разглядывал бурю.
Азурмен. Сердце бога, получившее полуфизическую форму. Та-что-жаждет. Сердце Смерти. Великий Враг. Лоно Разрушения.
На воине была темно-синяя броня, а его алый шлем украшал длинный гребень. Он наклонился вперед в своей инерционной колыбели, рассматривая Ультве с помощью датчиков корабля, а не биологических органов чувств. «Грозовое копье», чьи детекторы работали точнее, чем слух и зрение любого эльдар, просто-напросто являлось частью бессмертного сознания лорда-феникса.
Корабль был впечатлен.
«Грозовое копье». А оно выросло с нашего последнего визита.
Азурмен. Лоно Разрушения или Ультве?
«Грозовое копье». Оба.
Азурмен. Тебя наверняка восхищает то, что мы подобрались так близко ко всему разрушенному?
«Грозовое копье». Меня притягивают разрушения, ибо судьбой мне велено вести тебя в бой. Не найти лучшего монумента уничтожению всего, чем сверкающее око поглотившего нас бога. Ультве живет на краю нашей погибели. Если нити судьбы привели нас сюда, значит, в будущем нас ждет битва.
Азурмен молча наблюдал за тем, как «Грозовое копье» пролавировало между куполами и направилось к скоплению строений в сердце Ультве. Изначальное торговое судно, находящееся в центре искусственного мира, являло собой странное смешение кристаллических осколков и фасет, биологических структур и выпуклостей, будто выросшее растение обвилось вокруг сосулек. Несколько миллионов эльдар выжили, когда родилась Та-что-жаждет, чей психический крик пронесся по всей Галактике. В настоящее время Ультве превратилось в пристанище для миллионов сородичей, вобрав в себя меньшие искусственные миры и располнев на останках империи, пожранной ненасытным божеством. Уже прошло с полжизни эльдар, а звездолеты все еще прибывали из Паутины, превосходя числом пассажиров ранее отбывшие суда. Азурмен представлял, сколько сил требовалось костопевам и другим мастерам, которые работали не покладая рук над куполами и жилыми зонами для новоприбывших.
«Грозовое копье» пролетает между куполами.
Корабль Азурмена безошибочно направлялся к небольшому причалу, который приютил их во время последнего визита. Неприметная опора из белого камнеподобного материала пряталась в тенях высоких шпилей. Корабль быстро затормозил, свернул паруса и опустился в отверстие на крыше стыковочного причала. Внутри «Грозовое копье» приземлилось на гладкий выступ, располагающийся на полпути к полу. Остальные причалы по всей гавани были пусты.
«Грозовое копье». Нас ждали.
Азурмен. Как я впрочем и предполагал. Судьба трепещет от наших движений, прикасаясь к мыслям тех, чей путь мы пересечем. Не в первый раз наше прибытие оказывается долгожданным.
«Грозовое копье». Все верно, но нас обычно встречают как предвестников рока, а не дорогих гостей. Однако в этот раз все иначе.
Азурмен тоже это ощутил. Ожидание, граничащее с восхищением. Если бы корабль не приметил подобную деталь, Азурмен счел бы, что всему виной была жажда боя его звездолета. Лорд-феникс торопливо освободился от хватки инерционной колыбели и зашагал к посадочному трапу, который «Грозовое копье» уже успело выдвинуть на причальный выступ. С другой стороны их ждал один единственный эльдар. Он был облачен в броню, напоминавшую Азурменову, однако ее отличала меньшая изысканность. Когда их разумы соприкоснулись, Рука Азуриана признал в нем своего ученика.
Азурмен. Долкхириат, ты один ждешь меня, сын моего клинка.
Долкхириат. Храм Клинка азур трепещет от твоего возвращения.
Азурмен расслышал некое напряжение в голосе Долкхириата, которое тому с трудом удалось подавить. Лорд-феникс настроился на мысли своих последователей, что на подсознательном уровне знали о его прибытии, и слегка обеспокоился обнаруженным. Через миг он понял, что было не так.
Азурмен. На тебе боевая маска, но сейчас не канун сражения.
Долкхириат. Я ношу ее на битву, которую я уже проиграл, отец моего клинка. Я следовал твоим наказам, но Кхаин уже не ослабит свою хватку вокруг моего сердца. Теперь я навечно стал его созданием.
Они оба развернулись и последовали на выход из стыковочного причала. Когда они ушли, Азурмен почувствовал, как уснуло «Грозовое копье», оставленное наедине со своими кровавыми грезами. Во время разговора он не глядел на Долкхириата.
Азурмен. Печально, что так вышло. Однако ты не один такой – мне жаль, что ярость, которую мы стараемся умерить, стала твоей госпожой. Но ты не первый, кто подчинился соблазнам войны. Кхаин так просто не отпускает своих старых товарищей.
Долкхириат. Другие прибыли с тех пор, как ты отбыл полдуги назад. Я обучил их.
Они подошли к гравишахте и встали под луч света в ее центре. Через мимолетное мгновение они начали спуск к сердцу Ультве, остановившись на уровне воинских храмов, основанных Азурменом. Недолго думая, лорд-феникс последовал к залу, известному в настоящие дни как храм Клинка азур.
Азурмен. Кажется, что в этом и есть будущее Пути воина. Некоторые должны оставаться на нем, чтобы направлять остальных. Зажигать пламя смерти и разрушения, чтобы освещать дорогу к миру.
Долкхириат. Другим воинам храма стыдно, чего я не разделяю. Я стал безжалостным, меня поглотил огонь, и теперь мне нет дела и до жалости со стороны остальных.
Азурмен. Мы рискуем, когда пытаемся побороть кровожадную ипостась самих себя. Я более не стану звать тебя сыном моего клинка, ибо я учу контролировать порывы жестокости, а не потворствовать им. Твое мастерство в смертельных искусствах и преданность храму – твой дар. Ты стал экзархом, сыном Кроваворукого. Найдутся и другие, и они отыщут собственные храмы. Благодаря твоей жертве Путь продолжится.
Они подошли к золотой арке храма Клинка азур, возле которой их ждал эльдар. Он держал в руке украшенный несколькими рунами посох и был облачен в черные одеяния, обшитые различными символами. Тут же Азурмен ощутил наполнявшую сородича психическую силу, которую сдерживали защитные сигилы. Такой потенциал был редкостью со времен Падения. Эльдар был одним из ясновидцев – ордена псайкеров, которые указывали искусственным мирам путь через неспокойные воды будущего. Этого Азурмен хорошо знал. Он уже встречал сородича сразу после того, как тот достиг совершеннолетия, и тогда лорд-феникс рассказал ему о Пути и природе вселенной. Провидец развернулся и явил взгляду повзрослевшее лицо. Его миндалевидные глаза были темно-янтарного цвета, а шрам на нижней губе слыл свидетельством того, что ради выживания Ультве ему иногда приходилось применять и физическую силу.
Азурмен. Приветствую тебя, Эльдрад Провидец Ультве. Могу сказать, что я очень сильно ждал наступления этого цикла.
Ясновидец улыбнулся, и от этого его лицо будто весьма помолодело.
Эльдрад Ультран. Немногие радушно встретят такого гостя, однако я один из них. Я недавно предвидел этот момент, отчего на меня нахлынуло скорее радостное волнение, чем тревога. Позволь мне оказать тебе гостеприимство, которое Ультве может предложить Руке Азуриана.
Долкхириат поклонился сначала Эльдраду, а затем Азурмену.
Долкхириат. Я должен подготовить храм к твоему прибытию.
Экзарх удалился, оставив двух эльдар наедине.
Азурмен. Эльдрад, судьба тяжело нависает над тобой.
Эльдрад Ультран. Нам предстоит сделать еще много предсказаний и устранить немало угроз. Надеюсь, то, что видишь ты своими бессмертными глазами, не предвещает ничего плохого.
Азурмен. То, что я вижу, не приносит мне ни утешения, ни скорби. Твоя душа в равной мере облачена в венец ночи и плащ теней.
Эльдрад усмехнулся и пожал плечами.
Эльдрад Ультран (смеясь). Лучше, чем я ожидал. Пойдем, моя госпожа Шар-телион и остальные члены совета ожидают нас.
Глава 02
Пока Эльдрад вел его в залы ясновидцев, Азурмен ощущал, как по цепи бесконечности искусственного мира циркулировала энергия, вытягиваемая не только из живых эльдар, но и из Лона Разрушения. Правда, эссенция последнего чувствовалась намного слабее. Провидцы Ультве пошли по опасной тропе, решив использовать силу Великого Врага, чтобы подпитывать свой пророческий дар и все сильнее распутывать клубок судьбы. Однако такая сила несла в себе угрозу, и только погибель могла ожидать тех, кто бродил неподалеку от уничтожителя эльдар. В прямом смысле слова жизнь на краю бури смерти служила метафорой духовных опасностей. Притаившаяся у двери угроза, которую не замечает взгляд, уставленный на горизонт.
Небольшая комната совета представляла собой полукруглый купол, защищенный мерцающим полем, через которое можно было разглядеть танцующие звезды и возвышающиеся на фоне мрачного космоса яркие башни Ультве. Их ждали четверо провидцев, стоявших вокруг круглого стола в центре зала. Рядом с каждым из них лежал изящный, покрытый камнями шлем, а в их руках были зажаты исписанные силовыми рунами посохи и палочки.
Эльдрад указал посохом на старейшего из провидцев – женщину, одетую в ярко-синие облачения. Вокруг полумесяца, венчавшего зажатый в ее левой руке жезл, медленно кружила маленькая система из призрачнокостных рун.
Эльдрад Ультран (представляя провидицу). Шар-телион, глава совета провидцев.
Провидцы все как один тут же развернулись, и Шар-телион кивнула в знак уважения. Ее заинтригованный взгляд не отрывался от Азурмена.
Шар-телион. Рука Азуриана прибыл как раз вовремя, что еще раз доказывает ценность нашего будущего предприятия. Разве лорды-фениксы не прибывают в канун великих событий?
Азурмен. Должен вас предупредить, мое прибытие не возвещает ваш успех. Равно как я просто сопровождал к приюту тех, кто пережил катастрофу. Не ищите в моем появлении повода для радости. Я облако на горизонте, которое может даровать освежающий дождь или стать предвестником разрушительной бури. О каком начинании ты говоришь?
Шар-телион. Об экспедиции в Лоно Разрушения. Мы хотим заполучить артефакт, способный обезопасить жизнь нашего народа.
Азурмен. Не так просто попасть на старые миры. Вы скорее накликаете на себя проклятие, чем отыщите спасение.
Шар-телион. Игра стоит свеч. Мы узрели последнее пристанище оракула Хирон-ателы.
Азурмен. Оракула? Вы надеетесь таким образом усилить пророческий дар?
Шар-телион. Не какого-то там оракула, а самого мощного, если верить легендам. Первые ушедшие покинули Хирон-ателу по предупреждению их предсказателя. С такими способностями ни одна нить будущего не скрылась бы от глаз Ультве. Нас не нашел бы ни один флот, к нам не просочился бы ни один враг, и нас не победило бы ни одно войско. В такое мрачное время оракул стал бы ярким фонарем, рассеивающим тени и указывающим путь к выживанию.
Азурмен. Будьте осторожны, ведь с легкостью заполученная добыча зачастую не стоит и малейших усилий.
Шар-телион. Значит, ты нам не станешь помогать? Не скажешь своим Зловещим Мстителям примкнуть к нашему отряду?
Азурмен. Я присоединюсь к вашей экспедиции. Бесспорно, из-за вашего рискованного предприятия волны судьбы немедля принесли меня к Ультве. А что касается Зловещих Мстителей, так они принадлежат мне не больше, чем любое другое создание во вселенной. Они должны следовать собственным решениям, как и любой другой воинский храм на каждом искусственном мире. Не в моей власти указывать им. Я не король-тиран из былых времен.
Шар-телион. Ты не возглавишь нашу армию?
Азурмен. Возглавлю, если призовете.
Шар-телион удовлетворил подобный ответ, и собравшиеся ясновидцы кивнули в знак согласия. Улыбка на лице Эльдрада сменилась задумчивым взглядом. Все, кроме него, удалились из зала.
Эльдрад Ультран (шепотом). Ты сказал, что ты всего лишь посредник судьбы, однако решение остаться ты принял сам, а не по ее воле. Не притворяйся, что тебя несут волны и ты не можешь ничего с этим поделать.
Азурмен. Должен признать, именно судьба приводит меня в то или иное место, но все же ты прав. Я мог бы уйти и не вмешиваться в ваше начинание.
Эльдрад Ультран. Значит, ты поможешь нам отыскать оракула.
Азурмен. Я лишь решил сопроводить вас. Мне до сих пор неизвестно мое предназначение в вашей экспедиции, однако ближе к развязке оно станет явным.