Сказка нам рассказывает о девочке Карен, чьи красные башмачки приросли к ногам, отчего те сами пускаются в пляс. Она была проклята бесконечно и мучительно плясать.
"- Ты будешь плясать, — сказал он (Ангел), — плясать в своих красных башмаках, пока не побледнеешь, не похолодеешь, не высохнешь, как мумия! Ты будешь плясать от ворот до ворот и стучаться в двери тех домов, где живут гордые, тщеславные дети; твой стук будет пугать их! Будешь плясать, плясать!.."
К "счастью" девочки, ей на помощь пришёл палач, который отрубает девочке ноги вместе с красными башмачками.
" — Ты, верно, не знаешь, кто я? Я рублю головы дурным людям, и топор мой, как вижу, дрожит!
— Не руби мне головы! — сказала Карен. — Тогда я не успею покаяться в своем грехе. Отруби мне лучше ноги с красными башмаками.
И она исповедала весь свой грех. Палач отрубил ей ноги с красными башмаками, — пляшущие ножки понеслись по полю и скрылись в чаще леса."
Но и на этом история не заканчивается. Как только девочка пыталась войти в церковь, тут же видела перед собой свои танцующие ноги в красных башмачках, которые не давали ей войти.
В конце мы узнаём, что она всё же смогла оказаться в церкви, когда искренне попросила помощи у Господа. Перед ней явился тот самый Ангел, который являлся ей на кладбище, и простил её. В итоге сердце девочки так переполнилась миром и радостью, что оно разорвалось, а её душа отправилась в небеса к Богу, где больше никто не спросил её о красных башмаках.