С 1895 года в возрасте 15 лет вступил в подпольное революционное движение. Вёл пропаганду марксизма среди семинаристов и рабочих. В 1900 году впервые участвовал в организации забастовок и протестов рабочих. В 1901 году вступил в РСДРП, после раскола присоединился к большевикам. В 1904 году стал одним из главных организаторов большой бакинской стачки, итогом которой стало заключение первого в Российской империи коллективного договора между бастующими и промышленниками. В 1909—1917 годах неоднократно арестовывался и отправлялся в ссылки, откуда также неоднократно совершал побег. В 1912 году по предложению В. И. Ленина включён в ЦК РСДРП. Тогда же Иосиф Джугашвили окончательно берёт себе псевдоним "Сталин".
Родители
Виссарион Иванович Джугашвили (ок. 1850—1909)
Отец — Виссарион (Бесо), происходил из крестьян села Диди-Лило Тифлисской губернии, по профессии — сапожник. Подверженный пьянству и приступам ярости,он жестоко избивал Екатерину и маленького Coco (Иосифа). Был случай, когда ребёнок попытался защитить мать от избиения. Он бросил в Виссариона нож и пустился наутёк. Согласно воспоминаниям сына полицейского в Гори, в другой раз Виссарион ворвался в дом, где находились Екатерина и маленький Coco, и набросился на них с побоями, нанеся ребёнку травму головы.
Иосиф был третьим сыном в семье, первые двое умерли во младенчестве. Через некоторое время после рождения Иосифа дела у отца пошли неважно, и он запил. Семья часто меняла жильё. В конечном счёте Виссарион оставил жену, при этом попытался забрать сына, но Екатерина не отдала его.
Когда Coco было одиннадцать лет, Виссарион «погиб в пьяной драке — кто-то ударил его ножом». К тому времени сам Coco проводил много времени в уличной компании молодых хулиганов Гори. Ряд исследователей указывают, что Виссарион Иванович умер 25 августа 1909 года в тифлисской больнице от туберкулёза, колита и хронической пневмонии. По тем же сведениям, похоронен в Телави, однако подлинность захоронения не установлена.
Екатерина Георгиевна Джугашвили (1858—1937)
Мать — Екатерина Георгиевна — происходила из семьи крепостного крестьянина (садовника) Геладзе села Гамбареули, работала подёнщицей. Была обременённой тяжёлым трудом женщиной-пуританкой, которая часто колотила своего единственного оставшегося в живых ребёнка, но была безгранично предана ему. Друг детства Сталина Давид Мачавариани говорил, что «Като окружала Иосифа чрезмерной материнской любовью и, подобно волчице, защищала его от всех и вся. Она изматывала себя работой до изнеможения, чтобы сделать счастливым своего баловня». Екатерина, однако, по утверждению некоторых историков, была разочарована, что её сын так и не стал священником.После Февральской революции вернулся в Петроград. С возвращением Ленина в Россию Сталин поддержал его лозунг превращения «буржуазно-демократической» февральской революции в пролетарскую социалистическую революцию. Выступал за вооружённое восстание в противовес Каменеву и Зиновьеву. Одновременно с Октябрьской революцией, Вторым Всероссийским съездом был избран членом ВЦИК и СНК. Участвовал в гражданской войне. В 1922 году на Пленуме ЦК РКП был избран членом Оргбюро и Политбюро ЦК РКП, а также Генеральным секретарём ЦК РКП(при нахождении Ленина на должности Председателя СНК СССР).
После смерти Ленина Сталин, отстаивая идею о построении социализма в отдельно взятой стране, разгромил оппонентов. По разным оценкам, вплоть до 1928—1933 годов продолжался период внутрипартийной борьбы, из которой Сталин вышел победителем. В 1928 году, после неоднозначных результатов НЭПа, Сталин взял курс на форсированную индустриализацию, коллективизациюи построение плановой экономики, что в период всех сталинских пятилеток обеспечило высокие темпы роста национального дохода. Культурная революция способствовала быстрому повышению уровня грамотности населения, развитию образования и науки. Наряду с этим, по стране прокатилась волна неурожая и массовых смертей от голода, депортаций народов, религиозных преследований, раскулачивания, массовых политических ссылок в лагеря и казней.
С 1937 по 1938 год в СССР бушевал «Большой террор» (также именуемый «Ежовщиной»). За этот период органами НКВД СССР было осуждено 1 344 923 и расстреляно 681 692 человека. Закончился осуждением и расстрелом Н. И. Ежова и заменой его на посту главы НКВД Л. П. Берией. Согласно так называемым «Сталинским расстрельным спискам» Политбюро ЦК ВКП(б) и лично Сталин санкционировали осуждение 43 768 человек, в подавляющем большинстве это были члены управленческих структур, в том числе органов НКВД и РККА (почти все они были расстреляны). В этот период погибло 78 % членов ЦК ВКП. Самой жёсткой чистке подверглись органы НКВД.
После прихода национал-социалистов Германии к власти и подписания Мюнхенского соглашения Великобританией, Францией и Италией с Германией, а также подписания Франко-Германского и Англо-Германского договоров о ненападении, был заключён в 1939 году Договор о ненападении между Германией и Советским Союзом («пакт Молотова — Риббентропа») и секретный дополнительный протокол к нему о «границах сфер интересов». На основании этих документов после вторжения Германии в Польшу и начала Второй мировой войны к СССР были присоединены территории Западной Украины и Западной Белоруссии, Прибалтики, Бессарабии и Северной Буковины, а также после предъявления ультиматума и последующего нападения СССР на Финляндию и тяжёлых зимних боёв, отодвинул границу от Ленинграда с 18 до 150 км. Из-за нападения на Финляндию СССР в 1939 году был исключён из Лиги наций. На Дальнем Востоке происходили вооружённые столкновения с японскими войсками близ озера Хасан и на реке Халхин-Гол, результатом чего стала победа Красной армии и заключение пакта о нейтралитете между СССР и Японией.
Спустя год после падения Франции, 22 июня 1941 года, вооружённые силы Третьего рейха пересекли границу СССР; началась Великая Отечественная война. Спустя 3 года и 10 месяцев Советский Союз под руководством Сталина как верховного главнокомандующего, понеся огромные материальные и людские, но сопоставимые в военном соотношении потери, вышел из неё победителем. После разгрома стран Оси Антигитлеровской коалицией советские и американские войска упираются друг в друга на Эльбе в Германии на западе и на 38-й параллели в Корее на востоке. Территория СССР расширилась за счёт присоединения северной части Восточной Пруссии, Закарпатской Украины, Южного Сахалина, Курильских островов и области Петсамо. Страны, попавшие в зону влияния СССР, стали социалистическими. Из-за наличия у США уникального атомного оружия, а также прецедента его применения, перед Сталиным возникли новые задачи — в 1946 году началась Холодная война.
В 1947 году Сталин проводит денежную реформу с деноминацией и конфискацией. Так как потребительские товары с 1941 по 1947 распределялись по карточной системе, денег у большинства населения не было. По официальной версии, реформа проводилась с целью изъятия фальшивых денег и воспрепятствования спекулянтам, нажившимся на войне. После реформы, в 1948—1953 гг. проводились ежегодные снижения розничных цен с одновременным повышением зарплат.
В 1949 году были произведены первые успешные атомные испытания (проект курировал Л. П. Берия). Вслед за США Советский Союз стал наращивать количество атомных боеголовок, создав гарантию разрушительного ответного удара в случае атомной войны, СССР стал сверхдержавой и одним из двух полюсов силы.
Иосиф Сталин умер 5 марта 1953 года, согласно медицинскому заключению — от кровоизлияния в мозг. После его смерти в правительстве сформировалось три полюса силы из Л. П. Берии, Г. М. Маленкова и Н. С. Хрущёва. В июне 1953 года сторонниками Хрущёва был арестован и впоследствии расстрелян Берия. 7 сентября 1953 года на пленуме ЦК Хрущёв был избран первым секретарём ЦК КПСС. Маленков был смещён с партийных позиций в 1957 году.
Среди историков ведутся споры о роли Сталина в истории советского государства. Правление Сталина противоречиво, поскольку оно характеризовалось наличием автократического режима личной власти, господством авторитарно-бюрократических методов управления, чрезмерным усилением репрессивных функций государства, сращиванием партийных и государственных органов, жёстким контролем государства за всеми сторонами жизни общества, нарушением фундаментальных прав и свобод граждан — с одной стороны, и с другой стороны — героизмом, энтузиазмом и социальным творчеством народных масс, созданием сталинской модели плановой экономики и проведением благодаря этому форсированной модернизации страны, победой в Великой Отечественной войне.