Boeing B-17 Flying Fortress (Б-17 «Летающая крепость») — первый американский бомбардировщик. также извесен как Boeing b 17 .Самолёт начал cвое производство в 1934 году. Заводы фирмы Боинг выпустили B-17 «Летающая Крепость» для ВВС США через 12 месяцев. В общей сложности заводы произвели 6981 бомбардировщи различных моделей. На заводах фирм Дуглас и Локхид по лицензии построили ещё 5745 самолётов модификаций B-17F и B-17G. Всего выпуск самолёта составил 12 726 единиц.
Бомбардировщик В-17 появился на свет в результате смены военной стратегии США, которая произошла в начале 1930-х годов. Прежде считалось, что США, защищенные от «всего мира» двумя океанами, должны опираться на сугубо оборонную доктрину. В связи с бурным развитием военной техники, но прежде всего с возникновением потребности расширения зоны влияния в Америке родилась концепция «обороны полушария». Для реализации этой концепции в частности потребовалась дальняя авиация, которой у США прежде не было. …
8 августа 1934 года Воздушный корпус Армии США объявил тендер на создание тяжёлого бомбардировщика для замены самолёта Martin B-10. Требовалось перевозить «большую бомбовую нагрузку» на высоте в 3 км в течение 10 часов с максимальной скоростью хотя бы 320 км/ч .Были желательны, но не необходимы, дальность в 3200 км (2000 миль) и скорость в 400 км/ч (250 миль/ч). Воздушный корпус искал бомбардировщик для усиления воздушных сил на Гавайях, в Панаме и на Аляске[9]. Конкурсные испытания проходили на аэродроме Райт, около Дейтона, Огайо. Boeing соревновался с Douglas DB-1 и Martin Model 146 за контракт с ВКА США.
Boeing Y1B-17 в полёте
Прототип B-17, обозначенный как Модель 299, был создан командой инженеров под руководством Гиффорда Эмери (англ. E. Gifford Emery) и Эдварда Уэлса (англ. Edward Curtis Wells) на собственные средства Boeing[8]. Он сочетал возможности экспериментального бомбардировщика Boeing XB-15 и транспортного Boeing 247[7]. Вооружение B-17 состояло из авиабомб (до 2200 кг (4800 фунтов) на двух стойках в бомбовом отсеке под кабиной пилота) и пяти 7,62 мм (0,30 дюймовых) пулемётов. Силовая установка состояла из четырёх звездообразных двигателей R-1690 Pratt & Whitney, развивающих мощность в 750 л. с. (600 кВт) на высоте в 2100 м (7000 футов)[8].
Впервые Модель 299 была поднята в воздух 28 июля 1935 года пилотом-испытателем Лесом Тауэром (англ. Les Tower)[10]. Ричард Вильямс, репортёр Seattle Times, придумал название «Летающая Крепость», когда Модель 299 выехала из ангара, ощетинившись пулемётами[11]. В компании Boeing очень быстро поняли ценность прозвища и зарегистрировали его как товарный знак. 20 августа прототип долетел из Сиэтла до аэродрома Райт за 9 часов и 3 минуты со средней скоростью в 378 км/ч (235 миль/ч), гораздо быстрее конкурентов[8].
На конкурсных испытаниях 4-моторный Boeing продемонстрировал превосходство над 2-моторными DB-1 и Моделью 146. Генерал ВКА США Франк Эндрюс (англ. Frank Maxwell Andrews) убедился в том, что возможности у четырёхмоторного самолёта дальнего действия ощутимо выше, чем у двухмоторного ближнего. С ним соглашались и офицеры снабжения ВКА, и ещё до того, как испытания были закончены, было решено купить шестьдесят пять единиц B-17[12].
Разбившаяся Модель 299
Разработка Модели 299 была продолжена, и 30 октября 1935 года лётчик-испытатель ВКА, майор Плоэр Питер Хилл (англ. Ployer Peter Hill), и служащий в Boeing Лес Тауэр произвели второй оценочный полёт. Техсостав аэродрома забыл отключить стояночное стопорение рулей и после отрыва от взлётной полосы самолёт резко задрал нос, потерял скорость и разбился; Хилл и Тауэр погибли (больше никто не пострадал при крушении)[13][14]. Разбившаяся Модель 299 не успела выполнить всех необходимых для завершения испытательных полётов, и хотя в ВКА все ещё были уверены в потенциале модели, представители армейского командования были шокированы высокой ценой самолёта[15][16]. «Потеря была не полной, так как хвостовая часть осталась почти нетронутой и технический состав группы вооружения аэродрома Райт мог использовать как учебный стенд пулемётную точку в хвосте самолёта, однако надежды Boeing на большой контракт по производству бомбардировщиков были разбиты[17]. Начальник штаба армии США, генерал Мэлин Крэйг (англ. Malin Craig), отменил заказ шестидесяти семи единиц Б-17 и заказал вместо них сто тридцать три двухмоторных Douglas B-18 Bolo[8][12].»
17 декабря 1936 года ВКА, впечатлённые возможностями прототипа, заказали с помощью лазейки в законе[18] тринадцать прототипов Летающей Крепости, YB-17, для эксплуатационных испытаний. YB-17 включал много важных изменений по сравнению с Моделью 299, в том числе и более мощные двигатели Wright Cyclone R-1820-39 с 1200 л. с., заменившие оригинальные модели Pratt & Whitney. Основные конструктивные и аэродинамические проблемы B-17 ещё не были решены. После воздушного инцидента в Калифорнии, раскрывшего недоработки, появилась модель Е, так называемая «толстохвостая», с местом для стрелка в хвосте, надфюзеляжным стабилизатором и вторичной обратной связью двигателя. Стабилизатор значительно улучшил лётно-технические характеристики и прочность конструкции. По общему мнению, летать на этой модели было куда легче, чем на её соперниках — B-24 и Avro Lancaster.
1 марта 1937 года двенадцать из тринадцати единиц YB-17 были доставлены 2-й Бомбардировочной группе на аэродром Лэнгли в Виргинии и использовались для доработки самолёта[7]. В частности, была предложена идея ввести checklist (проверочный лист, карту обязательных проверок) для того, чтобы избежать повторения ситуации с Моделью 299[18][19]. В качестве одного из первых заданий, три YB-17, ведомых главным штурманом, лейтенантом Кёртисом ЛиМейем (англ. Curtis LeMay), получили приказ генерала Эндрюса на «перехват» итальянского лайнера «Рекс», находящегося в 800 морских милях от побережья Америки, и его фотографирование. Успешное выполнение миссии было широко разрекламировано[20][21]. Тринадцатый YB-17 был доставлен в отделение материального обеспечения на аэродром Райт, Огайо, для дальнейших лётных испытаний[22].
Boeing B-17B на аэродроме Маршалл, Калифорния, перед Перл-Харбором
Четырнадцатый YB-17 (бортовой номер 37-369), изначально создававшийся для наземных испытаний прочности корпуса, был улучшен и оснащён газовыми турбокомпрессорами на выхлопных газах. Этот борт должен был подняться в воздух в 1937 году, но из-за проблем с турбокомпрессорами первый раз он оторвался от земли 26 апреля 1938 года[23]. Модификации стоили Boeing более $100 000 и продолжались до весны 1939 года, но в результате увеличился практический потолок и максимальная скорость[24]. Первый самолёт был поставлен в войска 31 января 1939 года и получил название B-17A для обозначения первого боевого варианта[25].
В конце 1937 года ВКА заказал ещё десять самолётов, обозначенных как B-17B, и, чуть позже, ещё двадцать девять[24]. Были увеличены закрылки, рули и установлен плексигласовый нос. Самолёты были поставлены в войска между июлем 1939 и мартом 1940 годов. Ими были вооружены две бомбардировочные группы — на восточном и западном побережьях США[26][27].
Перед атакой Японии на Перл-Харбор чуть менее 200 единиц B-17 состояли на вооружении армии США[18], но производство значительно ускорилось, и B-17 стал первым действительно массово выпускаемым крупным самолётом[28][29]. Самолёт участвовал в боях над всеми театрами Второй мировой войны и его производство закончилось только в мае 1945 года. Всего был произведён 12 731 самолёт на заводах Boeing, Douglas и Vegaruen (подразделение Lockheed)[30].