Во второй половине XIX в. в России особенно высока была смертность в голодные годы, порожденные неурожаями 1873, 1880, 1883, 1891, 1892, 1897 и 1898 гг. В XX в. выделялись массовым голодом следующие годы: 1901, 1905, 1906, 1907, 1908, 1911 и 1913.
Причины массового голода в XX в. были вызваны прежде всего чрезвычайными колебаниями урожаев в связи с их низкой абсолютной величиной и недостаточным земельным обеспечением населения, что, в свою очередь, не давало ему возможности накопить в урожайные годы денежные или хлебные запасы.
Возможной причиной этого явления была и ликвидация крепостного права.
Разруха, экономический хаос, кризис власти и отказ в помощи со стороны иностранных государств после Гражданской войны вызвал новый массовый голод в 1921–1922 гг. Этот голод стал первым в зарождающемся СССР.
Второй массовый голод в СССР разразился в 1932–1933 гг. в период коллективизации – тогда от голода и болезней, связанных с недоеданием, погибло около 7 млн человек. И наконец, после Великой Отечественной войны население СССР охватил последний в истории Советского Союза массовый голод 1946–1947 гг.
Историк В.В. Кондрашин в своей книге, посвященной голоду 1932–1933 гг., пишет: «В контексте голодных лет в истории России своеобразие голода 1932–1933 гг. заключается в том, что это был первый в ее истории “организованный голод”, когда субъективный, политический фактор выступил решающим и доминировал над всеми другими. …В комплексе вызвавших его причин отсутствовал природный фактор, как равноценный другим, характерный для прежних голодов. В 1932–1933 гг. не наблюдалось природных катаклизмов, подобных великим засухам 1891, 1921, 1946 гг.».
Составляющей общего голода был голодомор – массовый голод, охвативший всю территорию Украинской ССР в 1932–1933 гг., повлекший значительные человеческие жертвы, пик которого пришелся на первую половину 1933 г.
С переходом осенью 1929 г. к сплошной коллективизации партийно-государственное руководство страны приступило к выработке новой политики в деревне. Намечаемые высокие темпы коллективизации предполагали ввиду неподготовленности как основных масс крестьянства, так и материально-технической базы сельского хозяйства такие методы и средства воздействия, которые вынуждали бы крестьян вступать в колхозы. Такими средствами являлись: усиление налогового пресса на единоличников, мобилизация пролетарских элементов города и деревни, партийно-комсомольского и советского актива для проведения коллективизации, усиления административно-принудительных и репрессивных методов воздействия на крестьянство, и в первую очередь его зажиточную часть.
3 января Политбюро ЦК ВКП(б) был представлен проект постановления ЦК ВКП(б) о темпах коллективизации и мерах помощи государства колхозному строительству, который предусматривал сокращение сроков коллективизации в важнейших зерновых районах.
4 января 1930 г. этот проект постановления был отредактирован Сталиным. В нем были сокращены сроки коллективизации в зерновых районах, а в отношении зажиточной части крестьянства говорилось, что партия перешла «от политики ограничения эксплуататорских тенденций кулачества к политике ликвидации кулачества как класса».
По мнению некоторых историков, этим были созданы все предпосылки не только к экономическим, но и к политическим и репрессивным мерам воздействия на крестьянство.
Согласно исследованиям доктора исторических наук В. Кашина, в ряде регионов РСФСР и, в частности, в Поволжье массовый голод был создан искусственно и возник «не из-за сплошной коллективизации, а в результате принудительных сталинских хлебозаготовок». Данное мнение подтверждают очевидцы событий, говоря о причинах трагедии: «Голод был потому, что хлеб сдали, весь, до зерна, под метелку государству вывезли».
Села были ослаблены раскулачиванием и массовой коллективизацией, лишившись тысяч репрессированных хлеборобов-единоличников.
Под угрозой репрессий председатели колхозов и руководители сельских администраций были вынуждены сдать практически весь произведенный и имеющийся в запасах хлеб. Это лишило регион запасов продовольствия и привело к массовому голоду.