Тёплый осенний день угасал. Солнце, так беспощадно палящее весь день, словно намаявшись уступало место ночной прохладе. Огромный огненный шар, непривычно кровавого цвета, медленно и степенно опускался за поросшие древним лесом холмы, что едва виднелись в дымке на западе. Низины начал так же медленно и неторопливо занимать туман. Безупречную гладь недалёкой реки нарушил всплеск какого-то ночного хищника, где-то в подворье залаяла собака, её клич подхватили товарки в соседних дворах. Одинокий поздний путник ободряюще похлопал по шее всхрапнувшую было лошадку и посильнее надвинул капюшон плаща.
Копыта глухо застучали по деревянному настилу моста. Гентина, небольшая деревенька на левом берегу реки Илмот, одного из многочисленных притоков Илзис, славилась на всю округу трактиром "Голова Судака". Именно здесь и планировал остановится Драган Джеррит - теперь уже бывший командир личной гвардии теперь уже покойного императора Айхена Третьего. Старший сын графа Майнарда Джеррита возвращался домой спустя четверть века. Отец, чувствуя скорую смерть, прислал письмо с прощением.
Имперские гвардейцы набирались из младших сыновей из почти сотни древних родов, но Драган с детства грезивший о воинской славе вместо наследования отцовских земель и мирной жизни в родном графстве, сбежал из дома, прибившись к гномьему каравану из Джилкриса. Добродушные бородачи всю дорогу подкалывали юного искателя приключений, но при расставании, после ярмарки в Бернде, один из гномов подарил Драгану свою старую кольчугу со словами "маловата стала". Гнома звали Синнтигер, и был он такой окружности, что Драган сильно сомневался, налезала ли вообще когда-нибудь эта кольчуга на прежнего обладателя. Как бы то ни было, подарок этот был огромной стоимости. Даже в самые трудные времена первого года службы, когда кандидат в гвардию жил впроголодь, Драгану и в голову не приходило продать столь ценную вещь. Поддавшись воспоминаниям, рыцарь усмехнулся в усы и сам того не понимая погладил рукой седельную сумку, где до сих пор хранил старинный подарок гнома. "Жив ли ты, старина..." - подумал Драган. Четверть века для гнома не время, если только секира орка из Полуночных гор не оборвала жизнь Синнтигера. После демарша Драгана Майнард вскорости прибыл в столицу и добился аудиенции императора. Но Айхен при всём уважении к роду Джеррит только руками развёл. Тогда-то пожилой уже граф(что Драган, что его младший брат Эдзар были достаточно поздними детьми) отрёкся от сына, лишил его права наследования и запретил гномам (слухи про графского сына путешествующего с торговцами быстро разошлись и попали к Майнарду) всякое пребывание на территории графства. Поэтому Джеррит понятия не имел, жив ли торговец-гном или нет. За время службы в Бернде Драган побывал однажды и гномью ярмарку не застал. А в столицу Синнтигер не заезжал...
Так, в воспоминаниях, Драган миновал мост. До деревни было уже рукой подать - впереди показались огни сторожевой заставы. Драган ездил этим путём уже не единожды и прекрасно помнил, что ,как правило, стражу несут трое-четверо ополченцев из местных и то, больше для порядка. Обычно путник "рисковал" проехать в деревушку под раскатистый храп сторожевых. В гораздо более редких случаях всё ограничивалось вопросом "Кто таков?" и пожеланием найти место в корчме "Голова Судака". Старый Симен - сын Симена(и, возможно, внук Симена) недостатка постояльцев не ощущал практически никогда.
Приближаясь к заставе Драган, опытный и закалённый ветеран, однако, с удовольствием отметил, что сегодня на заставе службу несут - на невысокой вышке, пусть и лениво облокотившись, но вполне бдительно смотря на мост, расположился человек с самострелом. На земле около рогатки стояли двое. Прищурившись, Драган, обратил внимание, что двое этих не пьянствовали, не играли в кости. Один опирался на копьё и слушал второго, который что-то рассказывал, яростно жестикулируя, для простоты движений, отставив своё копьё в сторону. "Зато где-то раздобыл шлем", подумал рыцарь, "правда шлем этот наверное ещё помнит Айхена Первого, деда...нет, уже прадеда нынешнего императора..."
Завидев всадника, на заставе насторожились. Рассказывающий что-то стражник схватился за копьё. "Странно... нервные они слишком", подумалось Драгану.
- Приветствую уважаемые, - остановившись в нескольких метрах от вышки произнёс Джеррит, краем глаза заметив, что человек на вышке направил на него самострел. - Мир вам. Как себя чувствует старый Симен? - всем своим тоном Драган пытался разрядить обстановку.
- И тебе поздорову, путник, - коротко кивнул тот, что без шлема - самый старший на вид по возрасту, и, очевидно в дозоре. - Кто и зачем так поздно путь держит?
- Драган Джеррит моё имя. - рыцарь спешился и, взяв кобылу под уздцы, снял капюшон.
Старший на заставе кивнул, очевидно узнав известного воина.
- Не в добрый час, господин вы к нам пожаловали, - проговорил он. - Тревожные времена... У Симена мест может и не быть вовсе. Как Его Светлость герцог Винзен умер - странные люди появились кругом. И у нас тоже...
- Винзен? Он же младше меня на год! И здоров как бык...- воскликнул Драган. - Как это? Орки?
Грабительские нашествия орков не были редкостью в Северном Уделе. Герцогства Хродвар и Фладена, графство Джеррит постоянно отражало эту угрозу. Иногда правители местных земель сообща или по одиночке и сами устраивали рейды по предгорьям Полуночных гор. Но Хродвар был дальше всех и сюда "клыкастые" заглядывали крайне редко.
- Нет, господин, - подал голос второй стражник. - Говорят "помогли" ему...
Старший гневно зыркнул на молодого и твёрдо заявил:
- Слухи не более. Господин, я слышал о вас как о человеке Чести. Прошу, не относитесь всерьёз к его словам. и не упоминайте, что у нас что-то слышали.
- Не беспокойтесь, - кивнул Драган. - Думаю у Симена что-то прояснится.
- Новый герцог Виланд за одни только разговоры о смерти его родителя может голову отсечь. Не смотря на титулы... - многозначительно проговорил старший. - Будьте осторожны, господин. Особенно в Хродваре, вы же туда собираетесь...
Драган ещё раз кивнул, и снова сел в седло. Неспешно ступая по улице в сторону трактира обдумывал слова стражника. Сначала письмо отца, потом смерть Императора. Теперь Винзен. Странно это всё.
Возле трактира стояло с десяток лошадей - практически все под навесом, и только одна у коновязи на улице. Значит, посетитель прибыл один и судя по всему не планировал задерживаться на ночь. Хотя путешествовать ночью и в одиночестве мог или очень глупый или очень смелый человек.
- Интересно... - проговорил Драган, словно по наитию привязывая свою гнедую рядом с лошадью одинокого путника. - Очень интересно, - повторил Драган, открывая дверь.