В 1478-м году Московское княжество поглотило Великий Новгород, а двумя годами позднее свергло татарскую власть. Казалось бы, закончилось иго, и большая часть Руси вновь стала единой, но в то время все ждали конца света по прежнему календарю (в 1492-м исполнялся 7000-й год), и в преддверии такого события в стране расплодилось немало ересей.
Крупнейшими из них были иудействующие ереси, основанные евреями-выходцами из Литвы, которые приехали в Новгород, где были иные церковные порядки. Они отвергли некоторые православные правила, отдавая приоритет закону Моисея.
В конце 19-о века апокалипсиса не ждали, зато из-за трех разделов Польши евреев у нас стало больше. Несмотря на наличие черты оседлости, они иногда приезжали в саму Россию. Вероятно, контакты с ними и привели к тому, что еще при Екатерине II среди крестьян Воронежской, Тульской, Московской и Орловской губерний появилась секта субботников. Это были чисто русские люди, которые сознательно признали авторитет иудейского учения и соблюдали некоторые или большинство его обрядов. Сами себя они называли люди закона Моисея.
Правительство, которое тогда вовсю трясло старообрядцев, призывая их вернуться в лоно РПЦ, не сразу среагировало, когда судьба выкинула такой необычный фортель. Екатерина никаких указов издать не успела, ее наследник Павел занимался другими делами, а в правление Александра была достаточная степень религиозной свободы для всех.
Поэтому субботники, как бывшие христиане, платили православной церкви за рождение детей, их якобы крещение и венчание, и на этом их гонения заканчивались. Новые русские иудеи могли спокойно исповедовать свои обряды и отличались, по сообщению властей, грамотностью и трудолюбием.
Политика терпимости закончилась при Николае и была вызвана не столько строгостью этого царя, сколько действиями самих субботников. Они постарались наладить связи с евреями-ашкеназами из черты оседлости, которые стали жить среди них как раввины и духовные учителя. Таким образом крестьяне пытались повысить свои знания об ортодоксальном иудаизме и приблизиться к обрядовой стороне. После этого их начали ссылать в Сибирь и в Закавказье, но и в России осталось приличное количество людей, которые сумели сохранить свою веру в тайне.
Религиозные практики этого движения весьма отличались друг от друга территориально, но общим для них было отрицание авторитета Нового завета, признание Христа не Богом, а обычным человеком, почитание субботы, ожидание нового мессии. Кое-где не делали oбрeзaниe вовсе, кое-где его практиковали вместо крещения. Субботники из разных мест могли почитать Талмуд, могли следовать только закону Торы. Разумеется, все они уже не считали себя православными, а потому отвергали авторитет церкви и ее вероучение.
Несмотря на направленную против них политику, грамотность представителей этого течения в области иудаизма со временем росла. Субботники вполне сохранялись в самой России и на ее окраинах до революции и позднее. Отчасти это было вызвано тем, что они признавали евреев, как своих учителей, но старались с ними не смешиваться
Тем не менее, советская эпоха сделала свое дело. В общем-то русские люди получили право на репатриацию в Израиль согласно закону о возвращении и выехали в эту страну еще до распада Советского Союза. Остались какие-то жалкие крохи – согласно одной из последних переписей, в Еврейской автономной области их было человек двести. Какие-то малые общины живут в Армении и Азербайджане, а подавляющее большинство русских иудеев отправилось в землю обетованную.