Впервые синтетический корунд (это был рубин) был создан в 1837 году. В 1847-м был произведен и первый синтетический корунд синего цвета (искусственный сапфир). Но впервые камень, пригодный для огранки в ювелирных украшениях, был получен только в 1877-м. О возможности промышленного производства синтетических корундов впервые зашла речь в 1903-м. Дело пошло: в 1907 году мировой годовой объем производства синтетических рубинов достиг 5 млн карат.
В России первый промышленный искусственный корунд был получен в 1939 году. В основном этой задачей занимался Институт кристаллографии Российской академии наук им. А.В. Шубникова. В 1947 году там был разработан промышленный способ и аппаратура для кристаллизации синтетического рубина в виде стержней. В 1950 году А.В. Шубникову и С.К. Попову присуждена Государственная премия за разработку методов выращивания кристаллов корунда и организацию их промышленного производства. В целом в СССР в качестве аппаратуры для выращивания кристаллов использовались: КПЧ, Диаконт, Сапфир-2У, Сапфир-3, Гранат-3 и Сапфир-2МГ.
Бытует мнение, что синтетические корунды стали очень популярными в ювелирных изделиях в СССР в 70-80 годах. Но это произошло раньше. Так, Чернореченский завод «Корунд» уже в 50-х годах XX века получил первые кристаллы темно-красного рубина и отработал технологии производства александритов, сапфиров, аметистов и топазов для ювелирной промышленности.
А что касается вопроса "можно ли отличить синтетические рубины и сапфиры от настоящих" то ответить тут несложно. В СССР подавляющее большинство рубинов, сапфиров, турмалинов и других крупных прозрачных камней с огранкой были синтетическими. Особенно мало шансов на натуральный камень, если речь идет о серебре. В СССР синтетические корунды не были ни редкими, ни дорогими: себестоимость одного камня, включая огранку, составляла порядка 3 рублей 20 копеек.
Синтетические корунды — это в основном окись алюминия Al2O3. Делается расплав, который потом кристаллизуется (полная кристаллизация промышленного расплава занимает примерно неделю). В начале кристаллизации кристалл бесцветный, но потом он слегка розовеет. Для того, чтобы изменить цвет искусственного корунда, существуют различные методы. Так, если на розоватый корунд светить ультрафиолетовой лампой, то получится корунд винно-коричневатого цвета. Также коричневого цвета можно добиться, добавляя железо (такой коричневый цвет похож на ржавчину).
Если добавить немного ионов хрома, то получится красный цвет (как рубин), добавление марганца даст розовый цвет, ванадия — зеленый цвет при естественном освещении и фиолетовый при искусственном (искусственный александрит). Добавление никеля дает желтый цвет (а ля желтый топаз), а титана — фиолетово-розовый (аметистовый). Синий цвет получают путем добавления 1,5% оксида железа и 0,5% оксида хрома.
Часто спрашивают: «Какого цвета бывают искусственные корунды?». Так вот, синтетические корунды имитируют практически все драгоценные камни. Так, предприятие «Корунд» в городе Дзержинск, например, предлагает корунды совершенно разных цветов, среди которых красные (цвета рубина), светло-синие, синие и темно-синие (цвета сапфира), корунды александритовые, корунды аметистовые светлые, темные и пурпурные. Также предлагаются светло-желтые , желтые и оранжево-желтые топазовые корунды.
Особняком стоят корунды падпараджа (падпарадшах) – это яркие розовато-оранжевые корунды. Отметим, что слово "падпарашжа" (падпарадшах), обозначающее розово-оранжевый цвет корунда, является искажением от сингалезского слова padmaragaya (цвет лотоса). Также бывает «корунд дембуритовый» (темно-желтый). Кроме того, предлагается синтетический светло-зеленый корунд.