Волшебные создания редко сохраняют свою изначальную природу, меняясь вместе с человеческим сознанием. Так произошло и с пери. Сейчас — это традиционный комплимент восточным красавицам. Однако в древности сравнение с пери было скорее обвинением в колдовстве, чем светской любезностью.
Если в Индии пери считались джиннами женского пола, то в Персии пери сначала были бесспорно вредными духами, которые иногда являлись смертным в облике очаровательных девушек. Но они также легко превращались в любого зверя или птицу.
Пери были недостаточно могущественными для серьезного противостояния светлым силам, однако обычным людям могли доставить множество неприятностей. Неслучайно слово «пери» возводят к авестийскому «парика», то есть ведьма.
Контакт с пери мог привести к потере рассудка. Пери буквально гипнотизировали жертву, так что человек застывал на месте словно статуя. Они насылали на него кошмарные видения, лишали памяти, доводили до бешенства. В общем, приходилось несладко.
Правда, позже отношение к красавицам изменилось. Пери стали делить на злых и добрых, а сами они стали азиатскими коллегами европейских нимф и фей. Тогда же волшебных дев прочно связали с водной стихией.
Добрые пери приобрели ангельские черты и стали миловидными светловолосыми девушками в жемчужно-белых платьях, которые неизменно помогали праведным героям. Они даже могли выйти замуж за своего смертного возлюбленного и подарить ему детей.
Такие пери летали (и поэтому иногда считались крылатыми), предсказывали будущее, исцеляли безнадежно больных, управляли животными и птицами.
Также пери могла подарить талисман, который защищал человека от любого зла. Обычно такой сувенир получали дети султанов, эмиров и других падишахов.
Злые пери не изменили своего поведения, однако сосредоточились конкретно на мужчинах, беззастенчиво соблазняя их и сбивая с пути истинного. Коварные красавицы предпочитали алые наряды.
С установлением ислама биография пери пополнилась новыми деталями, а сами они сменили водную стихию на огненную. Считалось, что пери родились в пламени падших ангелов, в тот самый момент, когда бунтарей сбросили на землю. Обитают же пери в аромате масел и благовоний, которые зажигают во время религиозных церемоний. Да и сами пери благоухают как первые розы.
Нежные красавицы гуляют по звездным дорогам — и могут пригласить на променад истинно праведных людей. Они регулярно сражаются с плохими джиннами (а таких большинство). Следы этих битв — падающие звезды, раскаленные сферы, которыми непримиримые противники забрасывают друг друга.
В Средней Азии пери частично сохранили свою водную природу и стали похожи на русалок — белолицых озерных дев с золотистыми волосами, которых в солнечный день можно встретить на берегу, если очень повезет. Правда, они обычно равнодушны к людям и чаще всего стараются избежать их внимания — к большому разочарованию местных мужчин.
Европейцы познакомились с восточным фольклором только в XIX веке, в сборнике сказок «Тысяча и одна ночь», поэтому не успели как следует воспеть пери в живописи и поэзии. Впрочем, восточное происхождение некоторых историй до сих пор спорный вопрос.
Как бы там ни было, пери стали популярны после выхода поэмы Томаса Мура «Лалла Рук». Настолько, что Роберт Шуман написал ораторию по мотивам второй части поэмы — «Рай и пери».
Однако постепенно волшебные девы загадочного востока заняли свое место в массовой культуре и окончательно стали благородными и безобидными существами.