1883 год. США. Город Финикс. В кабинет главного землемера входит почтенного вида господин. Он утверждает, что все территории штата Аризона принадлежат ему и только ему: барону де Аризоньяку, кабальеро де лос Колорадос! А в доказательство предъявляет документы с правами на фамильное наследство.
Чиновник — в шоке! Таинственный посетитель претендует на территорию, обшей площадью 48 500 квадратных километров, то есть: на все горы и речные долины, пустыни и леса, ранчо и фермы, индейские резервации. В его собственности могут оказаться крупнейшие города Аризоны, а также богатые месторождения серебра и меди.
Главный землемер, просит немного времени, чтобы подготовить доклад Федеральному правительству, которое и примет окончательное решение по данному вопросу. Он не подозревает, что за нос его водит один из самых талантливых мошенников второй половины XIX столетия, —
«Однажды, в архиве Сент-Луиса, я обнаружил договор, подписанный между США и Мексикой в 1846 году — сразу после войны. В нём американцы признавали право собственности старых испанских фамилий на земли, которые перешли к янки. Вот тогда-то у меня и возникла идея: подделать документы, превратиться в потомка древнего испанского рода и потребовать своё наследство!»
Джеймс Эдисон Ривис. Родился в 1843 году в штате Миссури в семье разнорабочего. Прошел Гражданскую войну, в армии пользовался популярностью у сослуживцев. И неспроста!
Молодой человек с легкостью подделывал увольнительные в город, ловко изготавливал фальшивые документы на списание провизии, военной амуниции и боевого оружия. Но это всё так — пустяки.
К главной афере своей жизни Ривис готовился 12 лет! Изучал архивы, учился писать гусиным пером, освоил устаревшие обороты португальского языка. Талантливый мистификатор восстановил историю трёх поколений одного старинного и никогда не существовавшего испанского рода, взял себе имя Аризоньяк, кабальеро де лос Колорадос, приехал в Финикс и потребовал вернуть ему чуть ли не всю территорию штата, —
«Рано или поздно меня бы раскусили и я предложил жителям Аризоны откупиться от моих притязаний на землю. Всего-то 50 миллионов долларов! Вскладчину — не так уж и много! »
Самое удивительное, что в эту мистификацию поверили! В 1883 году хозяин крупнейшей добывающей компании Финикса первым признал права Джеймса Ривиса и выдал ему 25 тысяч долларов отступных. Если самый богатый человек штата заплатил таинственному испанскому барону, то что остаётся делать мелким бизнесменам и землевладельцам?
Чтобы откупиться, люди выстроились в очередь. Так, всего за несколько месяцев, дерзкий авантюрист собрал огромную по тем временам сумму — 300 тысяч долларов: построил себе дворец в Нью-Мексико, особняки в Сент-Луисе и Вашингтоне, много путешествовал. Его принимала английская королева Виктория, папа римский, король Испании и немецкий император Вильгельм Второй.
Роскошная жизнь закончилась, когда документы благородного дона ещё раз проверили и признали фальшивыми, —
«К тому времени у меня не осталось ни цента! Я надеялся на очередные отступные, но тут… Меня поймали! И я — хозяин Аризоны не смог найти жалкие 10 тысяч долларов, чтобы выйти на свободу под залог! Всё моё имущество изъяли!»
В 1896 году суд приговорил барона де Аризоньяка к двум годам тюрьмы и штрафу 5000 долларов. Выйдя на свободу, кабальеро де лос Колорадос поселился на ферме, вёл тихую, размеренную жизнь.
Очевидцы утверждают — вплоть до своей смерти знаменитый мошенник регулярно посещал городскую библиотеку, где перечитывал заметки, написанные о нём в дни его триумфа. Эх, барон, какие были времена…