По крайней мере, восемь астероидных миссий находятся в стадии реализации или в ближайшее время, признание научной привлекательности этих объектов—и их потенциальной опасности.
Какие самые важные места в Солнечной системе стоит исследовать? Ведущие ответы на этот вопрос менялись с годами под влиянием научных открытий, общественного любопытства, технологических реалий и политических программ. Для человеческих исследований список вероятных направлений всегда был коротким: околоземная орбита и Луна. (Марс достижим, без сомнения, но мы совсем неготовы технологически отправиться туда прямо сейчас.)
Для роботизированных зондов список начинался с тех же мест, но продолжался: внутрь-к Меркурию и самому Солнцу, наружу-мимо Нептуна и Плутона. По большей части, однако, мы игнорировали другие 99,9999% объектов во внутренней Солнечной системе: астероиды. По нынешним оценкам, существует около двух миллионов астероидов диаметром более километра. В совокупности они представляют собой ландшафт, больший, чем поверхность Луны, но мы никогда не видели его вблизи до 1991 года. Даже сейчас мы посетили всего дюжину из них.
Это скоро изменится: в настоящее время существует восемь специальных миссий по астероидам, находящихся в стадии разработки (девять, если вы включаете MMX, японскую миссию на внутреннюю Луну Марса, Фобос, которая может быть захваченным астероидом).
Hayabusa2 вот-вот пролетит мимо Земли, сбросив образцы астероида Рюгу над Австралией. Осирис-Рекс последует за ним с большим запасом камней, которые он недавно собрал с другого небольшого астероида, Бенну.
В следующем раунде астероидных миссий будет опробована куча необычных стилей исследования. Люси посетит троянские астероиды, которые движутся по той же орбите, что и Юпитер. Миссия "Психея" отправится на астероид "Психея" —таинственный объект, который, по-видимому, почти полностью состоит из металла. DESTINY+ направится к Фаэтону, астероиду который, кажется, крошится, потому что близко к Солнцу. Разведчик NEA будет использовать солнечный парус для навигации к околоземному астероиду.
Наиболее драматично то, что космический корабль "Дарт" на полной скорости врежется в небольшой астероид Диморфос в 2022 году. Диморфос шириной 160 метров, который вращается вокруг своего более крупного спутника-Дидимоса. Цель состоит в том, чтобы проверить технику отклонения опасного астероида, если мы обнаружим, что он приближается к нам; четыре года спустя зонд "Гера" последует за ним, чтобы оценить ущерб.
Есть много причин для нынешнего увлечения астероидами. Они содержат свидетельства того, как сформировалась наша Солнечная система, как Земля получила свою воду, возможно, даже как здесь зародилась жизнь. Они сами по себе являются богатыми, сложными мини-мирами. Их легко посетить из-за их очень низкой гравитации. Когда-нибудь астероиды могут даже стать полезными ресурсами для астронавтов или космической промышленности.
Пара миссий "Дарт-Гера" воплощает, пожалуй, самую убедительную причину, по которой люди находят астероиды такими привлекательными. Мы знаем, что маленькие астероиды постоянно сталкиваются с Землей; мы знаем, что большие могут нанести значительный ущерб при столкновении; и у нас есть фундаментальная технология, необходимая для отклонения астероида, если он находится на пути столкновения. Таким образом, понимание астероидов может быть вопросом жизни и смерти.