Он пел еврейские песни, умел воровать и гадать как цыган, жил в Киргизии и лучше всех танцевал лезгинку.
Знаменитый танцовщик Махмуд Эсамбаев — чеченец, представитель тайпа Ишхой. Родное село его семьи — Старые Атаги — находится на современной территории Грозненского района Чечни.
Всего в республике проживает более 1,2 млн чеченцев — это данные переписи 2010 года. Еще в республике живут ногайцы, аварцы, татары, турки, табасараны, русские — всего представители примерно десятка национальностей. А вообще на Кавказе проживают представители 142 народов.
Уже в семь лет Эсамбаев танцевал на свадьбах. Отец был против: бил сына и запирал его дома. Махмуда воспитала вторая жена его отца, еврейка Софья Михайловна. Ее он называл «мамочкой». Следующая мачеха была цыганкой. Эсамбаев вспоминал, что она научила его гадать и воровать.
В 1941 году 16-летний Махмуд начал выступать на фронте. Его ранило в ногу, и военный хирург сказал, что о танцах придется забыть. Однако Эсамбаев снова стал танцевать еще до того, как нога зажила.
Во время депортации чеченцев в 1944 году Эсамбаеву разрешили остаться. Но он добровольно уехал вместе со всеми в Киргизию. Софья Михайловна водила Махмуда танцевать и петь на еврейские свадьбы. За ведение танцевального кружка в сельском доме культуры ему платили лошадиными костями. Всё это помогало прокормиться.
Жена Махмуда Эсамбаева продала швейную машинку и ковер, чтобы он мог поехать в Москву на Всесоюзный фестиваль молодежи 1957 года, который его и прославил.
Вне сцены Эсамбаев всегда ходил в своей папахе. Он даже стал единственным человеком в СССР, которому разрешили сфотографироваться на паспорт в головном уборе.
Первое звание, народного артиста, Эсамбаеву присвоили в Киргизской ССР. А первый памятник знаменитому танцовщику открыли в пансионате «Лесной городок» под Москвой. Сейчас там детский лагерь.