Охотник за кометами Шарль Мессье составивший каталог туманностей и звёздных скоплений, из-за отсутствия хорошей оптики, описывает галактики как туманности, туманность Андромеды, М 91 в созвездии Девы. В те времена все еще считалось, что Вселенная состоит из единственной галактики Млечный Путь.
Уильяма Гершель первым со своим телескопом вышел за рамки нашей галактики. В 1781 г. Уильям Гершель открыл новую планету в Солнечной системе – Уран. Кроме Урана Гершель открыл еще четыре объекта Солнечной системы: два спутника Сатурна, Мимас и Энцелад и два спутника Урана, Титания и Оберон. Собрав десятки усовершенствованных телескопов, Гершель изучал объекты глубинного космоса, открыв более 2400 таких объектов, известных как туманности. Также выдвинул гипотезу, что Млечный Путь имеет форму диска, а Солнечная система входит в его состав. Уильям Гершель считал, что наблюдаемые им слабые пятнышки света могут быть далекими системами звезд.
Построив самый большой телескоп, существовавший в то время с 72 дюймовым зеркалом. Граф Росс обнаружил, что некоторые туманности, наблюдаемые Гершелем, Меcсье и другими, выглядят так, как будто состоят из светящегося газа, но другие туманности были звездными, и многие из них имели спиральную форму.
В 1838 году немецкий астроном Фридрих Бессель произвел первый замер расстояния до звезды и доказал, что тусклая звездочка 61 в созвездии Лебедя, находится на расстоянии примерно 11 световых лет от нас. А Спиральные туманности находятся гораздо дальше. Так может быть, эти «спиральные туманности» являются внешними Галактиками, а не принадлежат к числу второстепенных особенностей Млечного Пути?
Даже в первые десятилетия ХХ в. по-прежнему господствовало убеждение, что все видимые на небе звезды и туманности принадлежат гигантской всеобъемлющей системе Млечного Пути, близ центра которой находится Солнце.
Еще в начале 1920 года конкурировали две системы мироздания.
- По Шепли, в нашей гигантской Галактике, системе Млечного Пути, Солнце помещалось на далекой окраине, как и «слабые туманности».
- Вселенная Каптейна содержала Солнце близ центра и была намного меньше. О том, что же находится за пределами Млечного Пути, обе схемы мироздания умалчивали, хотя некоторые астрономы были убеждены (как и Гершель в XVIII в.), что многочисленные слабые туманности являются огромными звездными системами.
Вселенная Каптейна содержала Солнце близ центра и была намного меньше. О том, что же находится за пределами Млечного Пути, обе схемы мироздания умалчивали, хотя некоторые астрономы были убеждены (как и Гершель в XVIII в.), что многочисленные слабые туманности являются огромными звездными системами.
Используя на ту пору самый крупный телескопа в мире (2,5 метра), Эдвин Хаббл выяснил что «спиральные туманности» на самом деле являются отдельными Галактиками, очень далекими от нашей. Кроме того, Хаббл впервые продемонстрировал, что галактики удаляются от нас, а Вселенная в целом постоянно расширяется. Он расположил все галактики по группам, классификация которых известна сегодня как последовательность Хаббла. Все галактики были разделены на три большие группы: спиральные, эллиптические и иррегулярные (неправильные).